ATI Catalyst 8.12, soporte GPGPU

La inminente versión de los drivers Catalyst 8.12 pondrá de relieve el nuevo apoyo que AMD y ATI quieren dar a la tecnología GPGPU: las gráficas de la serie Radeon HD 4000 serán las beneficiadas de una tecnología muy prometedora. NVIDIA ya hace tiempo que ofrece soporte en sus drivers para su modelo GPGPU con tecnología CUDA, y muchos esperaban la entrada definitiva de ATI en este mundo a través de sus drivers Catalyst. 

La nueva iniciativa de AMD/ATI llevará por nombre ATI Stream, un concepto que de hecho ya estaba presente en la empresa pero que no se había acabado de definir. El reciente anuncio de AMD ha confirmado el interés de este gigante en el segmento de la tecnología GPGPU, cada vez más prometedora y que su competidora NVIDIA lleva apoyando con fuerza desde hace meses gracias a su tecnología CUDA, de la que ya hemos hablado en varias ocasiones. De hecho, las aplicaciones de las GPUs al cálculo «en bruto» se han utilizado para algunas tareas sorprendentes, como lpor ejemplo a la hora de tratar de descifrar seguridad WPA en redes inalámbricas.

Ahora AMD ha anunciado esa nueva marca que engloba a sus productos hardware y software y que de hecho es una amalgama de iniciativas previas de ATI tales como Close to Metal (CTM), Compute Abstraction Layer (CAL) y sobre todo Brook+ (el compilador Open Source de AMD que genera código computable por la GPU, una idea similar a CUDA). La idea es ofrecer la potencia de cálculo de estas GPUs no solo al público general, sino también a entornos HPC (High Performance Computing) que puedan aprovechar dichas soluciones para acelerar sus procesos de cómputo.

Teóricamente el próximo 10 de diciembre tendremos con nosotros los drivers Catalyst 8.12, la primera versión de estos controladores con soporte nativo para la nueva iniciativa ATI Stream (aunque ya existían acercamientos a esta idea en versiones previas), y que hará que las gráficas HD 4000 puedan ser aprovechadas para este tipo de cómputos. Es una lástima, pero parece que la generación anterior HD 3000 no se verá beneficiada por esta tecnología, aunque esperamos que próximas versiones de los controladores añadan dicha opción también.

Una de las primeras aplicaciones que demostrará este concepto será AVIVO Video Converter, un conversor de vídeo que al igual que Badaboom en NVIDIA/CUDA permite reconvertir formatos de vídeo en tiempos muy reducidos en comparación con la compresión realizada por CPU. Esta utilidad ya estaba presente en anteriores versiones de los Catalyst, pero ahora se han mejorado esas prestaciones para que tomen aun más partido de la potencia de la GPU. AMD ha anunciado colaboraciones con empresas como Cyberling, ArcSoft, Microsoft, Adobe y otras para poder ofrecer mejoras GPGPU en aplicaciones de estas firmas. Adobe Photoshop CS4, por ejemplo, es una de las primeras en hacer uso de la tecnología GPGPU, aunque aún de manera muy, muy limitada.

El anuncio viene acompañado de una nueva versión del ATI Stream SDK v1.3, que llegará en este trimestre y que integrará el soporte de AMD a la ya mencionada tecnología CAL en los drivers ATI Catalyst, además de realizar mejoras importatnes en Brook+ y añadir el soporte a esa nueva serie de gráficas de la serie 4000. Como apunte adicional, la empresa también lanzará próximamente el AMD FireStream 9270, un procesador de Stream con una frecuencia de reloj de 750 MHz, 2 Gbytes de memoria GDDR5 y que ofrecerá 1,2 TFLOPs de potencia de cálculo. Esta tarjeta será la base de los nuvos sistemas llamados Aprius, sus Computational Acceleration Systems (CAS) que pueden albergar hasta 8 de estas tarjetas y que ofrecerán una solución GPGPU integral y muy, muy prometedora para entornos HPC.