Intel acelera hacia el futuro

Los laboratorios de Intel han conseguido un nuevo récord mundial de transmisión de datos con la tecnología «Silicon Photonics», un método que permite realizar conexiones ópticas utilizando componentes basados en silicio. Se trata de un avance muy significativo para conseguir acelerar las comunicaciones, factor fundamental para transmitir y recibir datos con los nuevos procesadores multinúcleo a gran velocidad.

Los esfuerzos para diseñar tecnologías que permitan ordenadores más rápidos están acercándose de forma muy rápida a los límites físicos en alguno de sus procesos. Los adelantos en la fabricación de procesadores más potentes está encontrando un cuello de botella sin ir más lejos en la transmisión de datos a velocidades muy altas. Es inútil que un procesador de varios núcleos pueda tratar información a un ritmo altísimo si no puede recibir datos y entregarlos al resto del sistema a un ritmo similar.

La transmisión de datos por medios ópticos es una de las posibilidades para aumentar la velocidad de transmisión. Sin embargo sus costes son muy elevados para tecnologías como las basadas en materiales tan costosos como el fosfuro de indio. Intel y otras compañías tratan de abaratar este tipo de dispositivos aplicando tecnologías de «Silicon Photonics«, aplicaciones ópticas basadas en silicio, un material mucho más barato y fácil de utilizar.

Intel ha venido desarrollando distintas tecnología para hacer realidad dispositivos ópticos basados en silicio, como moduladores rápidos de silicio y láser híbridos del mismo material. En esta ocasión la técnica que ha alcanzado un nuevo nivel de prestaciones es un sensor fotónico APD (fotodiodo de avalancha) basado en silicio que permite detectar emisiones de luz muy débiles aplicadas sobe el sensor, lo que permite la recepción de datos emitida por dispositivos ópticos (como el láser híbrido mencionado).

Este nuevo sensor ha logrado una cifra de GBW (producto de ganancia por ancho de banda banda) de 340 MHz. Esto permitiría, en conjunción con otras tecnologías, lograr unas cifras de transmisión de datos de 40 Gbps o superiores. Estas prestaciones son incluso más rápidas a las de un dispositivo tradicional de conexión óptica utilizado en supercomputadores.

Las aplicaciones son múltiples, en realidad cualquiera que requiera una transmisión de datos con un gran ancho de banda y una alta potencia de proceso, como mundos virtuales, simulaciones complejas como las meteorológicas o médicas. Además permitirá la construccion de ordenadores con la potencia de los supercomputadores actuales por una fracción de su precio.

Según el director de laboratorio de tecnología fotónica de Intel Mario Paniccia «El resultado de esta investigación es otro ejemplo de cómo el silicio puede ser utilizado para crear dispositivos ópticos de altas prestaciones«. Además de para las comunicaciones en el contexto exclusivamente informático, esta tecnología tiene otras aplicaciones relacionadas con la óptica. Según Paniccia: «… estos APD basados en silicio pueden ser utilizados para otras áreas como sensores, aplicaciones de imagen, criptografía cuántica o aplicaciones biológicas«.