Intel Knights Ferry, 32 núcleos

Intel ha mostrado las especificaciones de una nueva solución de procesamiento con arquitectura x86 de nombre en clave Knights Ferry. Actualmente en fase de prototipo, pretende competir con dispositivos destinados a súper-computación como los Tesla de NVIDIA. Similar en apariencia a una tarjeta gráfica dispone de interfaz PCI-Express e incluye en su interior nada menos que 32 núcleos con 128 hilos de procesamiento nativo. 

Tras la cancelación para el mercado de consumo del ambicioso proyecto Larrabee, una arquitectura distinta a la utilizada por las gráficas dedicadas, basada en un procesador multinúcleo (hasta 48) programable, con instrucciones x86, multi-threading y memoria caché, Intel avanza en un diseño similar aunque con otro enfoque.

Tras comprobar que Larrabee, básicamente un chip x86 gráfico de 32 bits, no podría superar a una gráfica dedicada ATI y NVIDIA con mejor arquitectura, con miles de procesadores de shader y con interfaces de memoria de hasta 512 bits, Intel se centra ahora en Knights Ferry destinado a super ordenadores y computación de alto rendimiento HPC, y también para grandes estaciones de trabajo profesionales.

Un sector donde hasta ahora dominaban los grandes equipos con CPUs para servidores Intel o AMD pero en el que otras empresas como NVIDIA se están haciendo un hueco aprovechando el potencial de sus chips gráficos para computación masiva en paralelo.

Por la información mostrada por Intel, Knights Ferry será un diseño basado en arquitectura x86 con 32 núcleos en un solo chip con frecuencia a 1,2 GHz y que podrá manejar cuatro hilos de procesamiento nativo cada uno para un total de 128. Tendría 32 Kbytes de caché L1 y un total de 8 Mbytes de caché compartida de segundo nivel.

Aunque su arquitectura interna no tiene nada que ver con una GPU al uso, su formato se parece bastante, con una tarjeta con disipador de doble ranura, interfaz PCI-Express y con inclusión de 2 Gbytes de memoria GDDR5. Un co-procesador que podrá trabajar junto a los Intel Xeon sin necesidad de duplicar la programación de la arquitectura.

De momento en fase de prototipo, para el futuro Intel espera avanzar en la arquitectura aumentando el número de núcleos de la familia ‘Knights’ y avanzando en procesos de fabricación hasta los 22 nanómetros. No se conoce cuando llegaría al mercado una solución comercial con esta arquitectura, enfocada a superordenadores, computación de alto rendimiento en competencia con las Tesla de NVIDIA y su arquitectura Fermi, plataformas comparadas en este artículo de HPCwire.