Conceden el Premio Turing a los creadores de la criptografía moderna

Los programadores Whitfield Diffie y Martin Hellman han sido galardonados con el Premio Turing del año 2015 por desarrollar la criptografía de la era de Internet. Otorgado por la Asociación para la Maquinaria Computacional, este premio, que recibe su nombre del famoso matemático británico Alan Turing, recompensa cada año con un millón de dólares entregado por Google a científicos e ingenieros cuyo trabajo contribuya al avance de la informática. El premio se entregará a ambos en un evento que tendrá lugar en San Francisco en el mes de junio.

Diffie, antiguo responsable de Seguridad de Sun Microsystems, y Hellman, profesor emérito de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Stanford, fueron los desarrolladores que dieron los primeros pasos de la criptografía de clave pública allá por los años 70 del siglo pasado. El protocolo de intercambio de claves que desarrollaron, de nombre Diffie-Hellman en honor a ambos, se convirtió en un sistema muy utilizado para el envío de mensajes cifrados a través de canales públicos. Y fue el primero que manejó un concepto entonces revolucionario gracias a este intercambio: la división de la criptografía en una clave pública que puede distribuirse libremente, que sirve para el cifrado; y una privada, que se emplea para el descifrado de los mensajes y sólo puede conocer el receptor de los mismos. Este sistema se diseña de una manera que el cálculo de la clave privada a partir de la pública es imposible, aunque una sea el generador único de la otra.

Gracias a ella, dos individuos se pueden comunicar de forma privada a través de un canal seguro, algo fundamental y básico para millones de personas en todo el mundo. Y a pesar de haberse descubierto en la década de los 70, el protocolo Diffie-Hellman sigue protegiendo a diario las comunicaciones a través de Internet, así como todo tipo de transacciones financieras en la red. Tras el desarrollo de este sistema de cifrado, ambos publicaron sus impresiones en el estudio de 1976 «Nuevas direcciones en criptografía», que sentó las bases de la criptografía de clave pública y de la firma digital actuales. En dicho estudio, ambos presentaron un algoritmo que demostraba que la criptografía de clave pública, o asimétrica, era posible.

El Presidente de la ACM, la asociación que otorga el Premio Turing, ha compartido las razones por las que han otorgado el galardón a Diffie y Hellman: «En la actualidad, el concepto de cifrado domina los medios y se ve como un asunto de seguridad nacional. Impacta las relaciones entre gobiernos y el sector privado, y atrae miles de millones de dólares para investigación y desarrollo. En 1976, Diffie y Hellman imaginaron un futuro en el que la gente se comunicaría de forma regular a través de redes electrónicas y serían vulnerables al robo o alteración de sus comunicaciones. En la actualidad, después de casi 40 años, vemos que su predicciones resultaron notablemente proféticas«.

En Google, la entidad que entrega el premio en metálico que reciben los galardonados con el Premio Turing, son muy conscientes de la importancia de la criptografía. En palabras de Andrei Broder, Científico distinguido de Google: «El cifrado de clave pública es fundamental para nuestra industria. La capacidad de proteger los datos privados reside en protocolos que permiten confirmar la identidad de su propietario, así como asegurar la integridad y confidencialidad de las comunicaciones. Estos protocolos, empleados ampliamente, fueron posibles gracias a las ideas y métodos en las que Diffie y Hellman fueron pioneros«.