Baidu también se apuntaría al negocio de los coches autónomos

Robin Li, fundador de Baidu, el gigante conocido por haber desarrollado el mayor buscador de Internet de China, ha confirmado que tienen planes de vender coches autónomos en todo el mundo, tal como recoge Bloomberg. Para ello, crearán una filial dedicada específicamente a esto una vez que la división haya conseguido la madurez suficiente para atraer socios e inversores.

Según sus planes, contarán con modelos completamente funcionales para 2018, y conseguirán fabricarlos a gran escala para 2021. Es probable que, de cara al futuro lanzamiento de sus vehículos, Baidu se asocie con fabricantes de automóviles tradicionales en vez de lanzarlos sin ayuda de nadie. Según ha comentado, «cuando creamos que el negocio es lo bastante prometedor y haya llegado a una fase en la que gestionarlo de forma independiente o incluir a más inversores estratégicos tenga sentido, lo haremos«.

Para ello, Li lleva años dirigiendo los esfuerzos de la compañía hacia la inversión en inteligencia artificial y nuevas tecnologías, y ya hace tres años que comenzó a trabajar con BMW para desarrollar autobuses autónomos. Al frente de las áreas encargadas de investigación, así como de la del desarrollo del coche autónomo, ha puesto a un antiguo directivo de Microsoft, Qi Lu. Es consciente de que la diversificación beneficia a su empresa, cuyo negocio principal y tradicional, su buscador, y su división de publicidad online, llevan años bajo la presión de la competencia de rivales como Alibaba y Sogou.

Sus ingresos anuales han experimentado el crecimiento más lento de su historia en 2016, debido en parte a las regulaciones impuestas por el gobierno para restringir el mercado publicitario online. Además, sus esfuerzos por expandirse a otras áreas, como el reparto de comida, no han dado los resultados esperados. A pesar de todo, en Baidu afirman que han terminado de hacer ajustes en su base de anunciantes y que 2017 debería ser un año de renovación para la empresa.

Al igual que Google, Baidu cuenta con varias ventajas de cara al desarrollo de vehículos sin conductor, como sus datos de búsqueda y mapeado. Además, desde abril cuenta con un equipo dedicado expresamente al desarrollo de estos vehículos, que tiene su sede en Silicon Valley. Está compuesto por más de 100 ingenieros e investigadores, y ha llegado a un acuerdo con el fabricante de chips Nvidia. Esta división ya ha desarrollado prototipos funcionales, y los ha probado tanto en China como en California. Por ahora todavía no cuenta con un plan de negocio para su tecnología de desarrollo de coches sin conductor, porque están centrados en su desarrollo, como dice Li: «Haremos lo que sea necesario para conseguirlo. Los ingresos y los beneficios van después. En este momento no estamos pensando en obtener beneficios de ello«.

Pero Baidu no es la única compañía que está trabajando en el desarrollo de vehículos autónomos en China, un país que apuesta decididamente por su desarrollo y que se ha puesto como objetivo contar con entre un 10 y un 20 por ciento de coches con un alto grado de autonomía para 2025. Para 2030, en China esperan que el 10 por ciento de su parque automovilístico esté formado por coches completamente autónomos. Didi Chuxing y otras están también desarrollando vehículos sin conductor.

Según Marie Sun, analista del Servicio de inversores Morningstar, «este tipo de tecnología precisa de cooperación entre el software y el hardware de los fabricantes de coches, por lo que no solo es Baidu quien tiene que sacar esto adelante. A largo plazo, Baidu debería mantener su puesto como accionista mayoritario, de cara a poder liderar el crecimiento del negocio«.