Historia de Microsoft Surface: de inicios complicados a referencia mundial

Hoy se cumple el octavo aniversario desde que Steve Ballmer anunciara el lanzamiento de Surface RT. Era la primera vez que el gigante del software integraba Windows en un dispositivo propio y supuso el estreno de una línea de hardware Microsoft Surface cada vez más amplia e interesante y que ha terminado por convertirse en una referencia de la tecnología mundial.

Microsoft no era precisamente un desconocido en el terreno del tablet. En 1991, un investigador de la compañía había presentado un vídeo donde mostraba la interacción con pantallas táctiles, unas funciones básicas para el funcionamiento de los tablets actuales. Unos años después Microsoft acuñó el término «Tablet PC» para denominar los dispositivos que a medio camino entre tablets y portátiles ofrecieran funciones de ambos. Para estos equipos, creó el sistema operativo Windows XP Tablet PC Edition y fruto del mismo se comercializaron modelos como el HP Compaq tablet PC, primeros conceptos de los modernos «2 en 1» que Microsoft terminó concretando en el Surface Pro.

A pesar de esos desarrollos previos, la entrada en el negocio del hardware con una línea propia era una gran novedad para Microsoft. Una apuesta estratégica ambiciosa con la que el primer productor de software mundial se acercaba al negocio de Apple, aunque con motivaciones distintas. La idea no era obtener ventas masivas sino innovar en la búsqueda de nuevos formatos, integrar Windows y abrir camino a sus socios OEM. Cuentan las crónicas que hubo un gran debate en la Junta de Microsoft sobre la conveniencia de iniciar la calificada como «era de los dispositivos» y ampliar su modelo de negocio hasta entonces exclusivamente basado en software. Visto con distancia, fue todo un acierto, si bien los inicios no fueron sencillos.

Microsoft Surface RT

Steve Ballmer anunció el Surface RT el 18 de junio de 2012 para una disponibilidad efectiva en octubre de ese año. Eran tiempos donde las ventas de tabletas electrónicas crecían a doble dígito, Apple acaparaba la mayor parte de la gama alta y se preparaba para lanzar el iPad mini con el objetivo de dominar la gama media. La explosión de dispositivos con Android dirigidos por los Nexus de la misma Google estaba en ciernes y en ese contexto llegó el Surface RT, un dispositivo en formato detachable (tablet con teclado) que supuso el gran estreno de la línea Microsoft Surface.

El dispositivo tenía su base en una pantalla táctil con tecnología ClearType, con un tamaño de 10,6 pulgadas de diagonal, resolución nativa HD y protección Gorilla Glass. Su chasis estaba construido en una aleación de magnesio inyectado que ha sido la base para la construcción de siguientes Surface por su gran rendimiento en términos de ligereza, resistencia y rigidez. Con un grosor de tan solo 9,3 mm, una de las decisiones diferenciales de diseño fue la incorporación de un soporte trasero denominado Kickstand, que permitía mantenerlo en posición vertical y con distintos grados de inclinación para mejorar el uso en el escritorio, junto a las fundas con teclado de gran calidad y comodidad creadas específicamente para el dispositivo.

Microsoft optó por la arquitectura ARM para su motor de hardware, con un SoC NVIDIA Tegra 3 que supuso otra novedad. Surface RT fue el primer dispositivo Windows de nueva generación producido para una plataforma distinta a x86. Incluyó 2 Gbytes de memoria RAM y 32/64 GBytes de almacenamiento interno. En cuanto a la conectividad el Surface RT ofreció Wi-Fi y Bluetooth, ranura para tarjetas SD, salida de vídeo Micro HDMI, conexión de auriculares y un puerto USB 2.0, que además de uso para carga y datos, permitía conectar un mando de Xbox para utilizarlo con juegos compatibles.

Su sistema operativo era Windows RT (derivado de Windows 8 RT) e incluía como aplicación más destacada una variante especial y gratuita de la suite ofimática de Microsoft, Office 2013 Home Office & Student versión RT. También incluía otras aplicaciones de la compañía como SkyDrive, Xbox Music o Skype, además de ofrecer acceso a la tienda de aplicaciones Windows 8 para instalar las compatibles con esta versión de Windows como las que utilizaban Windows Runtime.

Su recepción por el mercado fue mixta. Se ensalzó el diseño, la calidad de su chasis y el esfuerzo de Microsoft por entrar en el negocio del hardware, pero otras características limitaron sus ventas. La apuesta por ARM tenía ventajas en el apartado de la autonomía o de los costes, pero impedía ejecutar aplicaciones Win32 que usaban los usuarios habituales de Windows en el escritorio.

Su distribución limitada fuera del canal minorista no ayudó a las ventas y, además, varios socios entendieron la entrada de Microsoft en hardware como una «competencia» y descartaron el uso del sistema  Windows RT, limitando el alcance del sistema y su ecosistema de aplicaciones. Para complicar la situación, la compañía había encargado la producción de un gran número de unidades que definitivamente no se vendieron y provocaron pérdidas millonarias en la cuenta de Microsoft.

Evolución de Microsoft Surface

En aquellos momentos, los analistas no consideraban que el futuro de la línea de hardware de Microsoft estuviera asegurado, pero pronto llegó un nuevo modelo que comenzó a cambiar esa percepción.

Surface Pro

En febrero de 2013 fue comercializado el segundo de los Microsoft Surface y era muy distinto al anterior, aunque a primera vista su aspecto no lo indicara. Microsoft mantuvo el formato de tablet con teclado y el aspecto atractivo de Surface RT, el revestimiento VaporMg sobre un chasis de magnesio y el tamaño de su pantalla multitáctil en las 10 pulgadas de diagonal.

El gran cambio llegó de su hardware interno. Para superar las limitaciones de ARM, Microsoft apostó por la arquitectura x86 con un procesador Intel Core i5 de tercera generación. Aunque se comercializó con Windows 8, Microsoft entregó gratuitamente Windows 8.1 como primera actualización de software y, por supuesto, garantizó la ejecución de aplicaciones Win32.

También aumentó la resolución nativa de pantalla a FHD, la memoria RAM del sistema, la capacidad de almacenamiento y mejoró la conectividad. En el terreno de los accesorios creó nuevas fundas con teclado y estrenó un lápiz óptico con tecnología de Wacom para sacar partido de la pantalla multitáctil. A pesar que su precio era bastante más elevado que el Surface RT y aunque las ventas tampoco fueron masivas, Microsoft logró con Surface Pro abrir por sí mismo un nuevo segmento de mercado: el de los «2 en 1».

Con el tiempo, este tipo de dispositivos híbridos, de gran movilidad y versatilidad con funciones de tablet, ultraportátil y otros modos de uso, se han convertido en uno de los formatos más atractivos de la informática actual.

Surface Pro 2

Microsoft comercializó en octubre de 2013 una evolución de su «2 en 1», con procesador Intel de cuarta generación, mayor capacidad de memoria y almacenamiento, nuevos accesorios y conectividad mejorada con USB 3.0, lector de tarjetas microSD, salida mini DisplayPort 1.2 y posibilidad de usar redes de banda ancha móvil LTE. Entre las novedades de diseño, destacó la incorporación de un pie de apoyo que permitía variar la inclinación del tablet para facilitar su uso en múltiples posiciones. Se entregó de serie con Windows 8.1 mejorando todo el apartado de software.

Surface 2

En la misma fecha del lanzamiento del Surface Pro 2, Microsoft volvió a intentar recuperar el modelo que había iniciado la serie apostando por mejorar su hardware con un SoC Tegra 4 de NVIDIA y elevando la resolución de pantalla a FHD. También incluyó elementos de conectividad como USB 3.0 y comercializó variantes con 4G. Sin embargo, y a pesar de la actualización de software a Windows RT 8.1, las limitaciones de la arquitectura para ejecutar aplicaciones Windows de escritorio volvieron a lastrar sus ventas.

Surface Pro 3

Un año después, avanzando en el concepto del «2 en 1» y apostando por entregar «el tablet más productivo del mercado», llegó una nueva versión que, manteniendo la misma base de diseño y el chasis de magnesio, mejoró de manera importante el apartado de la pantalla, con un nuevo panel Clear Type que aumentaba el tamaño hasta las 12 pulgadas, su resolución nativa hasta el 2K y una relación de aspecto 3:2 más del gusto del usuario profesional. Otra novedad que mostró su salto de nivel, fue la opción de incluir procesadores Core i7 de Intel por primera vez en esta serie.

Surface 3

Microsoft apostó por un cambio de rumbo para la tercera generación de su tablet y en mayo de 2015 anunció un nuevo modelo que dejaba atrás la arquitectura ARM a favor de x86 y en concreto un Intel Atom que permitía instalar un sistema operativo Windows de escritorio sin las limitaciones de los anteriores. También aumentó la capacidad de memoria a los 4 Gbytes y renovó la pantalla multitáctil con un panel de relación de aspecto 3:2 y una resolución nativa de 1920 x 1280 píxeles. Otra de las novedades destacadas fue el soporte para lápices ópticos por primera vez en esta serie. Su acogida por crítica y público fue mucho más favorable que la de las dos primeras versiones.

Surface Pro 4

Continuación de lo visto en el notable Surface Pro 3, en octubre de 2015 Microsoft presentó una nueva versión avanzando en la idea de los «2 en 1» capaces de reemplazar ordenadores portátiles y tabletas electrónicas en un solo dispositivo. Aligeró el chasis premium de magnesio que se había convertido en seña de identidad de la serie y mejoró la resolución de pantalla. Su rendimiento aumentó de manera considerable frente a versiones anteriores, con procesadores Intel de sexta generación Core, hasta 16 Gbytes de RAM y unidades de estado sólido de hasta 1 Tbyte. Su conectividad fue mejorada con Wi-Fi ac y Bluetooth, y sensores de cámara de mayor resolución. Lo mismo que el grupo de accesorios, con un nuevo teclado y una estación de acoplamiento. Preinstaló Windows 10 desde su base y tuvo una gran acogida.

Surface Book

Confirmando la ampliación del negocio del hardware a otros segmentos del mercado, en el mismo evento de presentación del Surface Pro 4 llegó una gran sorpresa: el primer portátil-convertible que Microsoft creaba en toda su historia. Realmente se trataba de un ultraportátil con pantalla desmontable, una bisagra dinámica como punto de apoyo y un gran nivel de hardware, comenzando por su pantalla multitáctil de 13,5 pulgadas con tecnología PixelSense y un formato 3:2 con resolución nativa de 3000 x 2000 píxeles. Incluyó procesadores Intel Skylake; gráfica dedicada de NVIDIA opcional; hasta 16 Gbytes de RAM, almacenamiento sólido hasta 1 TB y completa conectividad, incluyendo un lápiz óptico Surface Pen. Preinstaló Windows 10 Pro y su alto precio limitó ventas masivas, pero mostró la idea de Microsoft de lo que era un híbrido moderno para el mercado profesional.

Surface Hub

A comienzos de 2016, la compañía comercializó un equipo muy distinto a todos los Microsoft Surface anteriores, un supertablet de 84 pulgadas con resolución 4K destinado a salas de trabajo y videoconferencia en empresas. Una nueva categoría de productos para «ayudar a que los equipos de trabajo compartan, ideen y creen juntos», explicó Microsoft de una pizarra digital de última generación con Windows 10, que permitía ejecutar aplicaciones como Office 365 desde portátiles, tablets o smartphones, colaborando y compartiendo contenido en la gran pantalla, en directo o desde cualquier sitio desde Internet. Gustó mucho en el mercado empresarial.

Surface Studio

Otra gran novedad de la línea se presentó en octubre de 2016. Microsoft no se conformó con producir equipos para movilidad y produjo su primer ordenador de sobremesa, con un formato de AIO «todo en uno» de diseño espectacular y un chasis de aluminio que permitía variar su posición. Montó una pantalla PixelSense táctil de 28 pulgadas en formato 3:2 con resolución superior a 4K e internamente contó con los últimos procesadores de Intel y gráficas dedicadas de NVIDIA. Un equipo verdaderamente innovador, donde también destacaron accesorios como el Surface Dial. Impresionó a crítica y público y a pesar de su alto coste gustó a los creativos profesionales donde estaba dirigido.

Surface Laptop

Microsoft comercializó en la primavera de 2017 otra gran novedad, su primer equipo en formato estándar de portátil, sin pantalla desmontable como había ofrecido el Surface Book. Un modelo delgado y ligero con chasis de magnesio y un peso de 1,22 kilogramos, que empleaba una pantalla multitáctil PixelSense de 13,5 pulgadas y los procesadores Intel Kaby Lake. Estrenó la variante Windows 10 S (sin demasiado éxito) aunque permitía optar por una versión completa del sistema. Frente al precio elevado del Surface Book, la configuración básica se vendió por debajo de la barrera de los 1.000 dólares. No había duda, la familia Microsoft Surface crecía de manera imparable.

Surface Pro 5

En la misma fecha, Microsoft anunció una nueva versión de su 2 en 1. Actualización ligera de la sobresaliente Surface Pro 4, no aportó novedades de relieve salvo un aumento de la autonomía, un diseño con bordes más suaves y redondeados y un diseño de refrigeración sin ventiladores en algunas de sus versiones. A destacar que, en aquellas fechas, estos dispositivos se habían convertido en la estrella absoluta de su segmento y habían permitido que los números «verdes» llegaran a la cuenta de resultados de la división de dispositivos. Microsoft Surface tenía futuro… y con beneficios tangibles más allá de innovar con nuevos formatos e impulsar Windows.

Surface Book 2

La segunda generación del ultraportátil-convertible de Microsoft fue presentado en octubre de 2017 con la novedad de ofrecer dos modelos distintos según su tamaño de pantalla: 13 y 15 pulgadas. Los procesadores Intel Core de octava generación, las soluciones gráficas GeForce serie 10 de NVIDIA, los 16 Gbytes de RAM y las SSD PCIe, lo convirtieron en aquellos momentos en el Surface más potente de toda la línea de hardware propio de Microsoft. Mantuvo el chasis de magnesio y mejoró las bisagras del original y su autonomía, mientras que en conectividad destacó el soporte a Thunderbolt 3 a través de puertos USB Tipo-C. Mantuvo su precio elevado y un enfoque al público profesional.

Surface Go

En julio de 2018 llegó la renovación del Surface 3 con cambio de nombre incluido. Muy mejorado, fue (y es) el Microsoft Surface más económico. Un tablet con teclado desmontable que conservaba elementos de su hermano mayor (Surface Pro) como el chasis de magnesio, un pie de apoyo de posición variable, cámaras frontales y traseras incluyendo una IR para reconocimiento facial Windows Hello o la carga magnética Surface Connect. También soportaba lápices ópticos Surface Pen y tenía cubiertas de teclado desmontables Type Cover. Su pantalla tenía un tamaño de 10 pulgadas con resolución mejorada a 1800 × 1200 píxeles y un procesador Intel Pentium Gold 4415Y de séptima generación. Se comercializó con el Modo S de Windows 10 Home y Windows 10 Pro para modelos comerciales.

Surface Pro 6

Microsoft celebró un evento anual de hardware en octubre de 2018 para presentar la renovación de varios modelos de su línea. El nuevo 2 en 1 fue el primer y principal modelo actualizado, manteniendo el diseño básico de su predecesor, con el chasis de magnesio, la pantalla PixelSense de 12.3 pulgadas y accesorios opcionales como el lápiz opcional y el teclado. La gran novedad hardware fueron los procesadores Intel de octava generación Whiskey Lake y el almacenamiento sólido PCIe de hasta 1 Tbyte. La autonomía de 13,5 horas era la más elevada obtenida hasta entonces de su 2 en 1.

Surface Laptop 2

Presentado en el mismo evento, la segunda generación del portátil de Microsoft ofreció como principal novedad los últimos procesadores de Intel serie “U” de bajo voltaje con cuatro núcleos de procesamiento. Mantuvo la pantalla PixelSense de 13,5 pulgadas y ofreció la misma configuración máxima de memoria y RAM del Surface Pro 6: 16 GB y SSD de 1 TB. Microsoft prometió una autonomía de hasta 14,5 horas.

Surface Studio 2

También en octubre de 2018 fue presentada la segunda generación del compacto «todo en uno» que había impresionado en su presentación. Como el modelo original, se trataba de un AIO enfocado exclusivamente al ámbito profesional, especialmente a los creativos que buscaran una pantalla de gama alta con capacidades de lápiz de precisión. La pantalla multitáctil de 28 pulgadas de alta resolución mejoró en la respuesta táctil y en la sensibilidad del lápiz óptico. Montó gráficas dedicadas “Pascal” de NVIDIA, junto con unidades de estado sólido de hasta 2 Tbytes, procesadores Core i7 y hasta 32 Gbytes de memoria RAM.

Surface Hub 2S – Surface Hub 2X

Microsoft presentó en la primavera de 2019 la segunda generación de su pizarra digital interactiva para empresas, impulsando una nueva categoría de producto para industrias verticales y en general, para todo tipo de empresas que necesitaran en sus salas de conferencias una solución completa de colaboración y comunicaciones. La versión 2S rebajó el tamaño de pantalla a 50 pulgadas y empleó un procesador Intel Core i5 de octava generación. En la misma presentación se anunció una versión superior 2X, con tamaño de 84 pulgadas, procesadores Intel Core i7 de última generación y novedades de diseño como los “cartuchos” intercambiables, que permitirá realizar actualizaciones de modelos anteriores. Se espera que esté disponible en 2021.

Microsoft Surface, hoy

A comienzos de 2019 la línea Surface de Microsoft se había consolidado por completo. Había superado los 5.000 millones de dólares en ventas anuales en solo seis años, creciendo entre un 20-30% interanual. En una entrevista a finales de 2018, el jefe de producto en Microsoft, Panos Panay, aseguró que la división de hardware había llegado para quedarse: «Surface no es solo una parte central de nuestra estrategia, también es una parte central de cómo construimos productos en Microsoft. Es importante que esto se oiga. Es importante para mí decirlo».

Por si faltaba alguna confirmación, en octubre de 2019 Microsoft celebró el evento Surface más importante de su historia. Una conferencia espectacular, cada vez más parecida a las keynotes de Apple en diseño, concepto y desarrollo, donde presentó la mayor renovación de hardware de su línea de marca propia y se enfrentó sin complejos a la firma de Cupertino, también en hardware. Las novedades fueron numerosas e importantes.

Surface Pro 7

Actualización del dispositivo Microsoft mejor vendido y la referencia mundial en 2 en 1. Sin grandes cambios en diseño general, en acabados con su chasis premium de magnesio y en su pantalla multitáctil de alta resolución de 12,3 pulgadas, las grandes novedades se encuentran en su interior con los procesadores Intel Ice Lake de 10 nm. Relevante la llegada de los puertos USB Type-C que usuarios y medios pedían en generaciones anteriores, junto a la mejora del lápiz óptico Surface Pen y el teclado extraíble Type Cover como accesorios que aportan valor y permiten exprimir el equipo más versátil de la línea Microsoft Surface.

Surface Laptop 3

Renovación y ampliación de la línea de portátiles. Recorta de manera apreciable su grosor y biseles de pantalla, añade un puerto USB Type-C y permite acceso a su interior retirando su teclado de manera muy sencilla y sin herramientas. La gran novedad es que se ofrece en dos modelos muy distintos. El primero está basado en una pantalla multitáctil de 13,5 pulgadas de diagonal y utiliza hardware de Intel (Ice Lake de décima generación). El segundo modelo con pantalla de 15,6 pulgadas, emplea un procesador Ryzen Mobile y gráficos Vega «Surface Edition», especialmente diseñado para este equipo. Es la primera vez que Microsoft usa hardware de AMD en un Surface.

Surface Pro X

Microsoft retoma la idea original del Surface RT ocho años después del lanzamiento del modelo que abrió su serie de hardware. Se trata de un 2 en 1 con pantalla táctil de 13,3 pulgadas tremendamente ligero y sin apenas biseles. En su motor de hardware estriba su gran novedad, porque Microsoft recupera el uso de la arquitectura ARM con un SoC de Qualcomm modelo SQ1 específico para este dispositivo. Ofrece un puerto USB Type-C, soporte para banda ancha móvil LTE para conexión total, una enorme autonomía y un lápiz óptico conocido como «Slim Pen», que se ubica en la parte central superior del teclado, donde se recarga continuamente. Un modelo especial especialmente enfocado a tareas de creación en movilidad.

Surface Earbuds

Nuevos auriculares inalámbricos diseñados para brindar «comodidad y estabilidad durante todo el día». Integran Spotify y permiten deslizar y tocar los botones para controlar la música, pero su gran novedad es el enfoque a la productividad con las funciones integradas de Office 365, ofreciendo dictado, traducción o pase de diapositivas, y con controles tanto por voz como a través de gestos y del tacto, gracias a la superficie táctil que integran.

Surface Go 2

Microsoft celebró el pasado mayo un nuevo evento de hardware para renovar dos de sus equipos y presentar tres nuevos accesorios: Surface Headphones 2, Surface Earbuds y Surface Dock 2.

La segunda generación del tablet básico de Microsoft conserva todas las claves del modelo de primera generación, diseño, calidad de acabados, y buena parte de sus especificaciones, pero también algunas novedades de interés, como la mejora de la resolución de la pantalla, las unidades de estado sólido de mayor capacidad o la opción de equipar un procesador Core M3 8100Y para elevar su rendimiento. Sigue siendo el dispositivo Microsoft Surface más económico, si bien accesorios como el teclado extraíble y el lápiz óptico se comercializan por separado.

Surface Book 3

Microsoft repite el formato de un portátil-convertible de la segunda generación, su bisagra y el teclado extraíble, así como los dos modelos con tamaños de pantalla de 13 y 15 pulgadas. Además de mejorar la resolución de pantalla, la gran novedad es la presencia de los procesadores Intel Core de décima generación Ice Lake con fabricación de 10 nm. Como opción ofrece gráficas dedicadas de NVIDIA, amplía la capacidad de memoria de 32 GB y también el almacenamiento interno con SSD de hasta 2 Tbytes. También estrena elementos de conectividad como Wi-Fi 6 y mejora las cámaras, los micrófonos duales y el sistema de audio.

El futuro de Microsoft Surface

En el evento Surface del pasado otoño, Microsoft presentó dos dispositivos novedosos que causaron expectación y que a buen seguro sumarán nuevas líneas de producto a una serie totalmente consolidada.

Surface Neo

Lo más novedoso de la conferencia de Microsoft de octubre fue un dispositivo con doble pantalla plegable que recuperaba el espíritu del Microsoft Courier. Con un diseño espectacular, integra un teclado magnético en la parte trasera para convertirlo en un auténtico 2 en 1. Sumamente delgado y ligero, estrena un SoC de Intel serie Lakefield de ultrabajo consumo. Otra de sus grandes novedades será su sistema operativo Windows 10X, una variante ligera y modular de la versión regular optimizada para dispositivos plegables, que incluirá cambios en toda la interfaz, tendrá una seguridad estricta y será muy fácil de usar. Un dispositivo innovador para la nueva generación de dispositivos plegables con una comercialización prevista en 2021.

Surface Duo

La guinda del evento Surface del pasado otoño fue el anuncio de un dispositivo con el que Microsoft volverá a entrar en el segmento de los teléfonos móviles. En forma plegable, contará con dos pantallas de 5,6 pulgadas que se unen gracias a una bisagra de 360 ​​grados y un Snapdragon de Qualcomm como motor de hardware. Un dispositivo a medio camino entre móvil y tablet con un diseño que parece un Surface Neo de tamaño reducido, con un diseño muy similar, un acabado externo idéntico e incluyendo algunas de sus funciones. Sin embargo, las diferencias con Neo son enormes, por su capacidad de comunicaciones y sobre todo por su sistema operativo, una versión de Android ampliamente tuneada por Microsoft. Se espera que esté disponible en las navidades de 2020.

Ocho años de Microsoft Surface y como habrás leído, la línea de hardware de marca propia del gigante del software poco tiene que ver con lo que ofrecía en sus inicios y hoy es toda una referencia en la tecnología mundial.