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50 años del Intel 4004, la primera CPU de simple chip

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Intel 4004

El Intel 4004, el primer microprocesador comercial de simple chip de la historia de la computación y una muestra de las posibilidades de la Ley de Moore con la que Intel dominaría el mercado las siguientes décadas, ha cumplido 50 años desde su anuncio.
El Intel 4004 fue una CPU de 4 bits que alcanzaba una frecuencia máxima de reloj de 740 KHz. Estaba insertada en un encapsulado de 16 pines y tenía 2.300 transistores. Sus esquemas y circuitos auxiliares (chipset) fueron rescatados hace unos años y se pueden revisar públicamente.
El microprocesador fue creado por Federico Faggin para una calculadora de la firma japonesa Busicom. Este ingeniero, había sido contratado por Intel desde Fairchild Semiconductor y fue otro gran pionero de los 70, ya que había diseñado el primer circuito integrado MOS y la tecnología Silicon Gate Technology (SGT).
Faggin (e Intel) ideó un conjunto de chips (llamado MCS-4 como abreviatura de “Micro Computer System”) compuesto por cuatro circuitos integrados (IC) que simplificaron drásticamente el diseño interno de la calculadora. También diseñó tres chips de soporte: la ROM 4001, la RAM 4002 y el I/O Expander 4003.
Intel 4004
Después de la renegociación del contrato con Busicom, Intel quedó libre para vender el chipset MCS-4 a otros fabricantes y ello se produjo el 15 de noviembre de 1971 que celebramos hoy y que en su momento se anunció en la revista Electronic News. El anuncio prometía «una nueva era de la electrónica» y realmente fue una de las poquísimas veces donde la publicidad se quedó corta para lo que luego llegó.

Intel 4004 y la Ley de Moore

El desarrollo de este chip para la calculadora de Busicom fue clave para la gran revolución del ordenador personal. Hasta entonces, las unidades centrales de procesamiento que conocemos por las siglas CPU constaban de una o varias placas de circuito empaquetadas con circuitos integrados y componentes electrónicos discretos. La gran innovación de Faggin y de Intel fue comprimir esos componentes en una pieza de silicio más pequeña que una uña.
Intel 4004, la primera CPU de simple chip, cumple hoy 50 años 30
Solo un año más tarde, Intel comercializó una versión revisada, la 4040, pero fue el 8080 usado en el Altair 8800 el que verdaderamente permitió la era del ordenador personal. Su concepción fue desarrollada unos años atrás en la Ley de Moore promulgada por el co-fundador de Intel, Gordon E. Moore, donde aseguraba que el número de transistores por unidad de superficie en circuitos integrados se duplicaría cada año. Diez años después revisó su afirmación ampliando el enunciado de duplicación del número de transistores a dos años.
Hoy día continúa el debate sobre la imposibilidad de cumplirla eternamente y es que el mismo Moore aclaró que tenía fecha de caducidad. Aunque Intel ha prometido recientemente de la mano de su nuevo CEO, Pat Gelsinger, que hay Ley de Moore para rato, parece que solo el reemplazo del silicio por nuevos materiales como el grafeno podrán mantener su idea principal.
En cualquier caso, nadie duda de su importancia porque definió la estrategia de negocios en la industria de semiconductores, permitió la aparición de microprocesadores como el Intel 4004 y más tarde el ordenador personal. También el gran dominio de Intel en computación personal con su arquitectura x86 que hoy en día compañías como Apple (y otros) pretenden poner en solfa también con silicio, pero con otra arquitectura como ARM.
Y para el futuro (aún faltan décadas para su llegada a consumo) sin duda lo más atrayente será lo que llegue de la computación cuántica.

Actualización

Intel también está celebrando el 50º aniversario del Intel® 4004, «el primer microprocesador del mundo disponible en el mercado. Con su lanzamiento en 1971, el 4004 allanó el camino para la informática moderna gracias a los microprocesadores, los “cerebros” que hacen posible casi toda la tecnología moderna, desde la nube hasta el edge. Los microprocesadores permiten la convergencia de las superpotencias tecnológicas -la computación ubicua, la conectividad omnipresente, la infraestructura de la nube al edge y la inteligencia artificial- y crean un ritmo de innovación que hoy avanza más rápido que nunca».
Tienes más información en la sala de prensa de Intel. También interesante un artículo de opinión de Elizabeth Jones, del Intel Corporation Historian.

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