Tendemos a pensar que los avances tecnológicos pueden facilitar la realización de trabajos peligrosos o tediosos. Que, de este modo, la sociedad se beneficiaría por liberar a trabajadores de estas tareas y, a la vez, por contar con una solución muy fiable. El proyecto Yeti Snow Technology es una colaboración entre la empresa tecnológica sueca Semcon y Øveraasen, el líder noruego en equipos para recoger nieve en el que ha participado Lenovo para desarrollar sistemas de conducción autónoma.
Han creado el primer quitanieves autónomo de la historia. Uno de los mayores problemas que presenta el clima invernal es cómo limpiar las infraestructuras para que la sociedad siga funcionando normalmente. Hablamos de limpiar las aceras, las carreteras y las pistas de aterrizaje de los aeropuertos. Lo explica Phat Tan Truong, ingeniero principal de software, «mantener el estado operativo de un aeropuerto lleva bastante tiempo, y se necesita mucha gente en espera en caso de que nieve». Tener a la fuerza laboral en alerta máxima es ineficiente tanto para los trabajadores como para los presupuestos. Además, las pistas nevadas a menudo significan que los pilotos se enfrentarán a condiciones peligrosas, incluyendo temperaturas extremas, baja visibilidad y vientos fuertes.
Gracias a este nuevo desarrollo, los quitanieves autónomos de Yeti ofrecen a los aeropuertos una flota bajo demanda capaz de limpiar aproximadamente 220 millas cuadradas por hora, e incluso en horas de la madrugada. Esto no sólo ahorra tiempo y dinero en los aeropuertos, sino que también mantiene a los viajeros seguros y a tiempo.
Conseguir que estos grandes vehículos funcionen de manera segura y confiable sin conductor no es nada fácil. John Emil Halden, director de proyectos, admite que la idea era, «una idea loca». El equipo trabajó durante casi tres años en este desarrollo. Esto incluyó todo, desde el reequipamiento de camiones individuales con frenos y volantes automatizados, hasta el diseño de una interfaz gráfica fácil de usar para el sistema de control.
Los ThinkPads de Lenovo fueron cruciales para Halden y su equipo. Se utilizaron para apoyar y probar su trabajo en cada paso del camino. El software de conducción autónomo está integrado en los propios vehículos y los sistemas se probaron y depuraron con ThinkPads. Los ingenieros requerían una máquina potente y portátil para las pruebas de campo. «Utilizamos los ordenadores portátiles Lenovo como terminal móvil para operar los vehículos», dice Halden. «Es conveniente tener tecnología que te haga más móvil. Puedes usarlo dentro del vehículo, o podemos pararnos en cualquier parte». Y añade: «Con el trabajo que hacemos, necesitamos fiabilidad y robustez».
En cuanto al futuro, Semcon está a la vanguardia de la exploración con tecnologías autónomas. Havdal indica que: «Creo que estamos sólo en el principio, y aún no hemos visto todo el potencial. Puede pasar más de lo que podemos imaginar hoy en día». Los quitanieves Yeti son sólo una aplicación potencial de la tecnología. Una vez que Yeti perfeccione el sistema operativo de los vehículos autónomos, «podrían ramificarse hacia otras aplicaciones industriales, como el traslado de contenedores en los puertos«.
La misión de Yeti es mantener los aeropuertos limpios de forma rentable. Al reducir los costes de explotación, pueden permitirse tener aeropuertos más pequeños en funcionamiento que, de otro modo, tendrían que cerrar porque son demasiado caros para funcionar. Para una comunidad pequeña, perder el aeropuerto tiene un gran efecto.
Mantener un aeropuerto en funcionamiento no sólo tiene un beneficio para las aerolíneas, sino también para todos los residentes que dependen del transporte aéreo. El equipo de Semcon está trabajando en pruebas piloto de su tecnología Yeti y espera tener flotas en pista a lo largo de 2021.
