John Hanke, ¿quién es el padre de Pokémon Go?

No muchas personas lo recuerdan, pero el 1 de abril de 2014, dentro del conjunto de acciones con las que Google celebra cada año el April Fool’s Day (variante anglosajona y extendida a otros países de nuestro Día de los Inocentes), Google Maps propuso a todos sus usuarios (bueno, a todos los usuarios de su app para Android e iOS) convertirse en cazadores de pokémones durante tres días. En realidad se trataba de un juego muy simple, basado eso sí en el geoposicionamiento y que, llegado el tres de abril, desapareció para siempre… o no del todo. Y lo más interesante, visto con perspectiva, es que en aquellos entonces uno de los principales responsables de los productos geográficos de Google era John Hanke, fundador de la start-up, Niantic, y padre del exitoso Pokémon Go.

Por aquellos entonces, Google Ingress, un MMOG (Massively Multiplayer Online Game) con geoposicionamiento creado por Niantic, que entonces todavía formaba parte de Google, ya llevaba cerca de un año y medio disponible para Android, y estaba a punto de llegar también a iOS. Su mecánica básica de funcionamiento es muy sencilla: al principio cada jugador escoge un bando (Iluminados o Resistencia) y, a partir de ahí, deben ir capturando «portales» (unos elementos situados en ubicaciones concretas) con el fin de hacerse con el control de áreas geográficas. Al igual que Pokémon Go, Ingress es un juego pensado para ser jugado caminando. Y, sí, tras el mismo también se encuentra John Hanke.

Este tejano de 49 años, programador y con un MBA en Berkeley a sus espaldas, lleva ya muchos años dedicado a la innovación en el sector tecnológico, y es el responsable de no pocos éxitos. Participó en la creación del primer MMORPG (juego de rol online masivo), Meridan 59, de 1996, y en esa misma década puso en marcha varias start-ups relacionadas con el mundo de los juegos, que no lograron salir adelante. Con el cambio de milenio, sin embargo, sí que logró un gran éxito con Keyhole, empresa que desarrolló varios modelos de representación visual de datos geoespaciales. ¿Y qué gran éxito fue ese? Que su start-up fuera adquirida por Google en 2004, momento en que Hanke se unió a las filas del gigante del buscador como vicepresidente del área de la empresa dedicada a los productos basados en información geográfica.

El nacimiento de Google Earth

Tan solo un año después, Google lanzaba Google Earth, un servicio con tanto éxito que, en sus primeros tiempos, llegó a colapsar los servidores de la compañía, por el altísimo interés que provocó el servicio en los usuarios. Desde entonces, la combinación de Earth, Maps, y todo tipo de servicios relacionados con ambos, se ha convertido en uno de los puntales de las actividades de Google. Su siguiente (y no sencillo) éxito no fue de desarrollo, sino de gestión, pues participó directamente en el proceso por el cual, hasta la llegada de Apple Maps, los mapas de Google fueron el servicio de mapas incluido en iPhones y iPads.

Llegado 2010, y con las negociaciones con Apple felizmente concluidas, John Hanke puso en marcha Niantic, una start-up que, no obstante, en aquel momento estaba integrada en Google. ¿Con qué fin? Combinar sus dos grandes áreas de especialidad: videojuegos y mapas. Así, Google Ingress vio la luz dos años después. Y lo hizo al modo en el que el gigante del buscador sabe ganar la atención y el interés de todo el mundo: acceso exclusivo mediante invitación y una campaña de marketing en la que los propios usuarios eran el principal puntal. Aunque no tan sonado como Pokémon Go, el primer juego de Niantic cuenta hoy en día con 15 millones de usuarios. Y un detalle muy interesante: la ubicación de los elementos de Pokémon Go (pokeparadas y gimnasios) se basan en las de otros elementos de Ingress, al igual que parte de la mecánica del juego, especialmente el hecho de que sea necesario caminar para jugar.

Aunque nacida bajo el paraguas de Google, Niantic se desvinculó de la empresa del buscador durante su transición para convertirse en Alphabet, en octubre del año pasado. En aquel momento Google, Nintendo y The Pokémon Company ya estaban trabajando en Pokémon Go (se había anunciado un mes antes, en septiembre), y Niantic confirmó que contaba con el respaldo económico necesario para seguir trabajando en el que ya podemos calificar como el juego más exitoso de este 2016. El resto de la historia… ya la conoces, un éxito sin precedentes, las acciones de Nintendo subiendo como la espuma (si bien luego perdieron parte de ese beneficio, cuando los inversores fueron conscientes de que gran parte del éxito era de Niantic) y noticias casi a diario sobre los cazadores de pokémones que pueblan calles de todo el mundo.

¿Y qué ha motivado a John Hanke a desarrollar tanto Ingress como Pokémon Go? En más de una ocasión lo ha dicho: frente al nocivo planteamiento por el cual las nuevas tecnologías se convierten en un elemento que hace que la gente se quede encerrada en sus casas, reduciendo tanto su actividad física como sus interacciones sociales al mínimo, hay otros usos de la tecnología que pueden ir en la dirección contraria. Según sus propias palabras en la revista Time «La gente en vez de juntarse con un montón de avatares en un salón virtual, se puede reunir con amigos. Es darles la excusa para salir y socializar con otros, que es lo que al final nos hace sentir bien».

Imagen: Gage Skidmore