Los nuevos satélites espían en globo

Lanzar un satélite es caro. Incluso si lo hacemos en uno de los competitivos cohetes Falcon que pone a disposición de cualquier interesado SpaceX, el coste de poner en órbita un satélite de tamaño medio como el PAZ español, cuesta una media de 20 millones de euros. Precios similares maneja Blue Origin, la compañía espacial de Jeff Bezos y desde luego aumentan, si recurrimos a «consorcios clásicos» como Arianespace o ULA (United Launch Alliance).

Sin embargo, esto podría cambiar de forma dramática. Una nueva compañía, que responde al nombre de World View Enterprises puede cambiar para siempre la forma en la que exploramos (y vigilamos) nuestro planeta. La compañía, son sede en Arizona, propone desde luego un invento curioso: sustituir los costosos lanzamientos espaciales por grandes globos aerostáticos capaces de observar la Tierra a una altura no superior a los 22 kilómetros de altura, algo que desde luego, no tiene precedentes.

En estos momentos, incluso en la órbita LEO (la más baja de las órbitas), los satélites se mantienen a una altura que se sitúa entre los 160 km y los 2000 km de altura. Incluso un proyecto de «proximidad» como Starlink, la red de satélites con los que SpaceX quiere construir el nuevo «Internet espacial» prevé que sus 7.000 satélites se sitúen en la órbita de los 550 km.

Tan novedosa resulta esta aproximación, que la la compañía ha sustituido palabra satélite por el término «stratollite«haciendo referencia a una estratosfera que no se extiende más allá de los 50 Km. En lo que ha sido su primer lanzamiento, World View ha conseguido que sus globos gigantes mantengan su posición sobre varios estados americanos durante 16 días. Su próximo objetivo, que sean capaces de permanecer en órbita a lo largo de varios meses.

¿Preparados para espiar?

En estos momentos, los «stratollite» de World View son capaces de levantar aproximadamente 100 Kg de peso e incorporan equipos de monitorización y vigilancia cuyo objetivo principal es controlar el estado de minas, oleoductos, redes de transporte y grandes infraestructuras a un precio con el que ninguna otra empresa puede competir.

Sin embargo, debido precisamente a la baja altura a la que operan, ya han empezado a escucharse las primeras voces críticas que advierten que las cámaras de alta resolución que incorporan serían capaces de literalmente, descubrir a quién hemos invitado a nuestra última barbacoa o a qué hora salimos a pasear con nuestra mascota.

De momento esta no es por supuesto, su intención declarada. World View ha explicado que tiene previsto iniciar sus primeras operaciones comerciales a principios de 2020, para lo cual ya ha mantenido conversaciones con varias compañías que necesitan controlar de manera más efectiva el estado de infraestructuras estratégicas.

Desde la compañía sin embargo no han negado que su tecnología, «abre un mercado de vigilancia de objetivos y reconocimiento a escala mundial. Nuestros dispositivos se sitúan cinco veces más cerca de la superficie terrestre que el satélite más cercano» recuerdan. Teniendo en cuenta que algunos satélites actuales han demostrado ser capaces de leer las matrículas de los coches, la propuesta de World View no ha dejado a nadie indiferente.

De hecho, preguntados por Bloomberg sobre si estarían dispuestos a dar acceso a esta tecnología a policía y otros servicios estatales, Andrew Antonio, director de desarrollo de negocio de la empresa, afirma que «utilizar un Stratollite no va a ser muy diferente a cómo los cuerpos de seguridad del estado utilizan actualmente aviones y helicópteros. En realidad, no cambia nada».

Sin embargo, la respuesta no ha tranquilizado a organizaciones como la Unión Americana de Libertades Civiles, que en un comunicado de prensa ha afirmado que «hay un potencial muy real de que este tipo de sistemas lleven a cabo una vigilancia aérea de las ciudades, en las que cada uno de nuestros movimientos será rastreado».

Es cierto que ya ha habido balones aerostáticos suborbitales antes (y aquí Alphabet intenta mantenerse activo llevando a Internet a zonas desconectadas), pero también lo es que los de World View son los primeros que no sólo incorporan cámaras, sino que están diseñados por y para la vigilancia.