Amazon, IBM, Microsoft, Google y la carrera por la computación cuántica como servicio

El mundo de la computación cuántica sigue avanzando paso a paso. Las principales tecnológicas pugnan entre sí por ver cuál es la que más avanza en su desarrollo, pero también hay otra pugna paralela: dar acceso a empresas y entidades de todo el mundo a la computación cuántica a través de un formato de cloud computing. En ello están las principales tecnológicas, entre las que según Cnet se encuentran IBM, Google, Microsoft y Amazon. Algunas ya han dado varios pasos para conseguirlo, y varias lo han logrado ya en distintas escalas. Otras, aunque han avanzado bastante en computación cuántica, todavía están planificando cómo hacer disponible sus avances al público.

Independientemente del estado en que se encuentren, ninguno quiere quedarse atrás. La computación cuántica es de vital importancia para el futuro de la tecnología, aunque no viene a sustituir a las máquinas convencionales. Más bien se ocupará de ofrecer a quien lo necesite la posibilidad de conseguir avances que no podrían lograr con los ordenadores actuales. Muchos ya lo prevén, lo que va a llevar a que la inversion en computación cuántica pase, según la consultora Tractica, de 260 millones de dólares este año a 9.100 millones para el final de la década en la que ya nos encontramos.

Por ahora no está claro quién lidera la carrera, porque la mayor parte de tecnológicas que están inmersos en el avance de la computación cuántica están inmersas en planes de desarrollo relacionados con ella que, como poco, son a medio plazo. Muchos están casi a la par, y todo indica que de los que están menos avanzados no tardarán en apretar el acelerados.

¿Cómo están las tecnológicas en computación cuántica como servicio?

IBM es una de las tecnológicas que tiene más avanzada su oferta de computación cuántica mediante cloud computing, gracias a su servicio cloud IBM Quantum Experience. En la actualidad ya están probando el servicio unos 225.000 usuarios. Por otro lado, ya hay más de 100 empresas que estén pagando por el servicio IBM Q, que además de al hardware de IBM también ofrece acceso a los expertos de la compañía para contar con asesoramiento y otro tipo de servicios.

En la actualidad, IBM cuenta con 15 ordenadores cuánticos en la nube. Están en Nueva York, y próximamente tanto Alemania como Japón tendrán uno más en cada país, después de que IBM haya llegado a un acuerdo con ambos gobiernos.

Google no cuenta todavía con un servicio cloud de computación cuántica, pero tiene ya planes de poner uno en marcha. De hecho, ya mencionó que tenía intención de hacerlo el año pasado, cuando aseguró que había conseguido la «supremacía cuántica» (lo que rechazó IBM), una situación que hace referencia al momento en el que un ordenador cuántico soluciona un problema imposible de resolver con ordenadores convencionales.

Por su parte, Amazon tiene también planes de ofrecer computación cuántica como servicio en la nube a través de AWS. Por ahora ya tiene el servicio en fase de pruebas. Se trata de Amazon Braket, que permitirá a investigadores y desarrolladores experimentar con ordenadores cuánticos de D-Wave, IonQ y Rigetti. Además, Amazon están explorando la posibilidad de producir en masa ordenadores cuánticos, en su nuevo Centro de Computación Cuántica.

En cuanto a Microsoft, en 2019 anunció la puesta en marcha de su servicio cloud Azure Quantum, con el que tiene pensado ofrecer acceso a ordenadores cuánticos fabricados por sus partners Honeywell, IonQ y QCI en los próximos meses. Eso sí, en un primer momento lo ofrecerá solo como versión de prueba privada. Microsoft tiene planes también de desarrollar su propio hardware de computación cuántica.

¿Para qué puede servir?

Los beneficios de la computación cuántica son todavía teóricos, pero varias de las tecnológicas que quieren ofrecerla en la nube como servicio ya tienen una idea aproximada de para qué desean ponerla a disposición de empresas e investigadores. Así, Google espera poder ofrecerla a quienes necesiten números aleatorios como parte esencial del cifrado para mantener tanto los mensajes como las transacciones seguras.

IBM va más allá, y planea usar la computación cuántica para solucionar problemas que tengan que ver con la química, la ciencia de materiales o los servicios financieros. De estos usos, son particularmente interesantes los que tienen que ver con simulaciones químicas cuánticas, ya que la simulación de estructuras atómicas a escala cuántica es imposible aparte de moléculas simples, y con unas herramientas mejores se podrían obtener muchos beneficios tangibles, como fertilizantes más económicos, mejores baterías eléctricas para coches o paneles solares más potentes.

Google e IBM también consideran que esta tecnología puede ser útil para mejorar en Inteligencia Artificial. Por ejemplo para acelerar y hacer más preciso el diagnóstico de enfermedades y la detección de fraude. Además, puede acelerar muchos problemas de computación no resueltos todavía. Eso sí, se utilizará seguramente para la resolución de problemas muy concretos. No para todos.

Por ejemplo, Delta Airlines está utilizando las posibilidades que le ofrece IBM Q para cambiar el horario de los vuelos después de situaciones de gran calado, como huracanes y tormentas de nieve. El CERN utiliza por su parte la computación cuántica para comprender mejor el universo. Daimler quiere crear baterías de coche con mayor capacidad, más económicas y que tengan menos impacto en el medio ambiente, y JPMorgan Chase quiene que le sirva para mejorar strategias de inversión en bolsa y para el análisis de riesgos financieros.

Pero para que se extienda el uso de la computación cuántica como servicio quedan bastantes obstáculos todavía. Uno de los principales es, sencillamente, que muchos no saben todavía como hacerlo. Por eso, buena parte de la carrera por ser el primero en computación cuántica cloud implica el uso de herramientas para generar y ejecutar software cuántico, como Qiskit de IBM, el Kit de desarrollo cuántico de Microsoft y Google Cirq.

Además, es important formar a expertos en informática en computación cuántica. Para ello IBM ofrece tutoriales en YouTube, así como un libro de texto open source que ya están empleando varias universidades. Mientras, los programadores que conozcan algunos lenguajes comunes, como Python, pueden utilizar Qiskit sin mayores problemas.

Tanto IBM, como Amazon, Google y Microsoft tendrán que competir, básicamente entre ellas pero también con otros actores en el futuro, y decidir qué capacidades ponen a disposición de todo tipo de organizaciones a través de la nube, con el objetivo de que las ventajas de la computación cuántica se sitúen cada vez más cerca de los usos cotidianos.