PageRank, el algoritmo que mueve nuestras vidas

En 1997 Larry Page y Sergei Brin estaban dispuestos a vender a Yahoo! el algoritmo que habían creado para indexar y organizar todo el contenido de la red, éstos no se mostraron interesados. Tal vez el precio, un millón de dólares, le pareció demasiado caro. Irónicamente, en 2002 Yahoo! estaba dispuesta a pagar hasta 3.000 millones de dólares por la «fórmula mágica».

Pero ¿de dónde sale este maravillosa idea?. El objetivo de Page y Brin no era, ni mucho menos, hacerse con el dominio de Internet, ellos querían ser académicos, estudiosos, por eso intentaron venderle el algoritmo a Google. El análisis de redes nació mucho antes que Internet, una de las medidas más corrientes que los matemáticos habían desarrollado para evaluar la centralidad o influencia de un nodo sobre una red es la “ centralidad del vector propio”. Massimo Franceschet publicó un artículo, “PageRank: Standing on the Shoulders of Giants”, en el que vislumbraba los inicios de fórmulas parecidas al PageRank pero que no funcionaban en Internet, por ejemplo  Gabriel Pinski y Francis Narin definieron también la importancia de un artículo a partir de su centralidad.

Quizás la aplicación más sorprendente, y además la aplicación práctica más antigua que se conoce, se debe a Wassily Leontief, economista profesor de Harvard, que desarrolló su modelo Input-Output, que mide los flujos de factores intermedios entre sectores, tratando la economía como una red (en su representación matricial). El objetivo de Leontief era identificar qué sectores económicos constituían un “cuello de botella” al requerir demasiados factores productivos cuando la demanda de su producto aumentaba, para lo cual recurrió a una versión primitiva del PageRank de Google. Finalmente, Leontief recibió el Premio Nobel de Economía de 1971 por su conocido modelo.