China anuncia avances en energía de fusión con su «sol artificial»

Científicos chinos han logrado un avance en energía de fusión que podría finalmente superar una de las barreras más persistentes para el desarrollo de esta tecnología. El equipo de la Academia China de Ciencias (CAS), dijo que su reactor nuclear experimental llamado «Sol artificial» logró una densidad de plasma que anteriormente se creía imposible. La investigación, publicada por ScienceAdvances, apunta a ser un nuevo avance en un tipo de energía que se considera fundamental para las próximas décadas.

La energía de fusión (Fusión Nuclear) promete entregar algún día energía segura, abundante y ambientalmente responsable. Aunque no inocua (ninguna manera conocida de generar energía lo es al 100%) ya que produce tritio radiactivo y las paredes de los reactores se vuelven radiactivas por el plasma, se incluye en el grupo de energías limpias al no producir gases que contribuyan al calentamiento global.

Hay que decir que la Fusión lleva investigándose desde 1950 y es considerada como la «energía de la estrellas» ya que activa astros como nuestro Sol. La fusión implica la liberación de energía mediante la unión de núcleos atómicos, contrariamente a la provocada por la fisión nuclear utilizada en las plantas de energía nuclear y en las bombas atómicas.

China y su ‘sol artificial’

La teoría del funcionamiento de la Fusión Nuclear es bien conocida. El problema es que en este momento no tenemos las capacidades técnicas para aprovechar este poder. Científicos de todo el mundo están trabajando actualmente para lograrlo, incluyendo China con un proyecto ambicioso que avanza en un momento clave donde el consumo de energía de la IA amenaza la sostenibilidad global.

En los últimos años se han producido avances importantes, incluidos los hitos alcanzados en el Tokamak superconductor experimental avanzado de CAS. El año pasado, hizo funcionar con éxito su reactor solar artificial durante más de 1.000 segundos por primera vez, un récord que posteriormente fue superado por la máquina WEST de Francia.

Ambos experimentos estuvieron limitados por el techo teórico de densidad, conocido como Límite de Greenwald, que hace que el combustible (o plasma) se vuelva inestable a partir de cierto nivel. Mediante un nuevo proceso llamado autoorganización de la pared del plasma, los investigadores del CAS lograron mantener el plasma estable a niveles de densidad sin precedentes.

Los investigadores dijeron que al llevar la densidad del plasma mucho más allá de los límites empíricos, la ignición de la fusión se puede lograr con salidas de energía mucho más altas. «Los hallazgos sugieren una vía práctica y escalable para ampliar los límites de densidad en tokamaks y dispositivos de fusión de plasma ardiente de próxima generación», explica el investigador jefe del proyecto del sol artificial chino.

La producción práctica de energía mediante fusión nuclear aún requiere avances significativos para que se pueda realizar a gran escala, aunque varias empresas emergentes ya están planeando implementarla en los próximos años(décadas. Por ejemplo, la estadounidense Helion Energy consiguió el primer acuerdo mundial de compra de energía de fusión nuclear en 2023, prometiendo proporcionar 50 MW de energía de fusión a Microsoft para 2028.