ESPN Extra emite el primer partido de tenis entre un jugador y su avatar virtual

La cadena ESPN Extra emitió hace unos días el primer partido de tenis en el que un jugador ya retirado, el famoso John McEnroe, ha jugado contra su avatar virtual. Se trata de una versión digital, impulsada por la Inteligencia Artificial, de McEnroe cuando estaba en activo. El partido se emitió como parte de un documental de 45 minutos en el que se muestra cómo se creó el partido, a partir de una combinación de IA y machine learning, unidos a cinco avatares virtuales del tenista en cinco etapas destacadas de su carrera.

Según Ricardo Marques, Vicepresidente de marketing de Michelob Ultra US and Global, eligieron los mejores momentos de la carrera de McEnroe para ello: «va a jugar con su avatar de 1979, cuando entró en el circuito tenístico. También con el del 81, cuando alcanzó el punto más alto por primera vez en su carrera. 1982 no fue un año muy bueno para John y pasó por algunas dificultades. Luego regresa en el 84 en plenas facultades hasta su retirada en 1992«.

El documental, según Techcrunch, lo han creado entre la marca de cervezas Michelob Ultra y la empresa de producción y tecnología Unit 9. Un equipo de esta pasó un día con John McEnroe, que en la actualidad tiene 63 años, para generar su avatar virtual afinando la versión digital a partir de un escaneado de cuerpo completo del tenista y realizar una sesión de captura de sus movimientos. El equipo también utilizó con él la tecnología Unreal Engine MetaHuman, una app en la nube que genera humanos digitales con calidad fotorrealista.

El sistema de juego del avatar se proyecta en una pantalla de partículas de hologramas, y será una simulación de un partido con un sistema de lanzadores de pelotas y robots que devuelven bolas. Cuando McEnroe envíe la pelota sobre la red, el avatar responderá apuntando a la dirección en la que va la pelota real. A medida que el avatar se mueve, se dispara una bola nueva del cañón de pelotas que va a través de una cortina de humo en un punto preciso del espacio, para después hacerla aparecer desde la posición de la raqueta del avatar.

El equipo de Unit 9 ha analizado horas y horas de metraje de partidos de McEnroe de toda su carrera, y han grabado cientos de saques, golpes y movimientos. En total, grabaron 308 saques con 259 vueltas y combinaciones para capturar como mueve los pies y sus habilidades de saque y volea, muy conocidos en el mundo del tenis. Además, el equipo grabó varias frases y declaraciones icónicas del tenista, de manera que McEnroe pudo fanfarronear consigo mismo, aunque con su versión virtual, e incluso machacar un par de raquetas.

Michelob Ultra también implicó en el proyecto al hermano menor de John, Patrick McEnroe, que hizo de maestro de ceremonias del partido, además de ofrecer información en tiempo real sobre John y su evolución como persona a lo largo de los años. Los comentaristas deportivos Ashley Brewer y el extenista profesional James Blake comentaron las jugadas y ofrecieron a los seguidores un vistazo tras las escenas de este partido único. Y además del partido de tenis virtual, en el documental John habló sobre su carrera y compartió varias anécdotas, y lecciones que ha aprendido con el paso de los años.