La guerra contra Irán y la crisis de los semiconductores: ahora, el Helio

La guerra contra Irán sigue su curso y no parece que vaya a ser tan quirúrgica y rápida como prometían sus promotores: Estados Unidos e Israel. Las víctimas personales (especialmente en Irán) se cuentan ya por miles, los daños económicos son incalculables, el riesgo de que el conflicto escale es elevado y las consecuencias y alcance son todavía imprevisibles en una zona de Oriente Medio convertida en polvorín desde hace décadas.

La situación atañe a todo y a todos, desde las relaciones geopolíticas mundiales hasta el consumidor que pasa por la estación de servicio a repostar o a comprar en el supermercado. La tecnología tampoco se queda al margen como vimos en este especial donde hablábamos de la memoria HBM, de la IA, del talón de Aquiles del estrecho de Ormuz y, en general, del suministro mundial de semiconductores.

La guerra contra Irán, el Helio y otros materiales para fabricar chips

Medios asiáticos de producción de chips están alertando de otro problema que puede afectar a la cadena de suministro global, ya que la guerra contra Irán está interrumpiendo el flujo de materiales industriales esenciales procedentes de Oriente Próximo.

Uno de los materiales en peligro es el helio, esencial en la producción de chips para controlar el calor, detectar fugas y mantener temperaturas estables en los equipos de fabricación. Para muchos de estos usos, no existe un sustituto real. Alrededor del 38% del helio mundial se produce en Qatar, donde las grandes instalaciones de extracción están vinculadas a la industria del gas natural. Esta concentración significa que las interrupciones pueden propagarse rápidamente por la cadena de suministro mundial.

La compañía petrolera nacional QatarEnergy declaró fuerza mayor el 4 de marzo, tras detener su producción de gas y sus operaciones downstream (refinación de crudo, producción de combustibles y petroquímicos) debido a los ataques de Irán a los intereses estadounidenses como respuesta a los ataques recibidos. Estas instalaciones transforman el gas en otros productos, como urea, polímeros, metanol y aluminio.

El Ministerio de Industria de Corea del Sur declaró que el país también depende de Oriente Medio para otros 14 materiales de fabricación de chips, como el bromo y algunos equipos de inspección de chips. Aunque algunos de estos materiales pueden obtenerse en el país o en otros mercados, cambiar de proveedor en el sector de los semiconductores es difícil porque los fabricantes de chips necesitan probar y validar las nuevas fuentes para cumplir las estrictas normas de pureza requeridas en las salas blancas de fabricación.

Los grandes fabricantes, TSMC., GlobalFoundry y Samsung, hablan de una «situación manejable» por ahora, aunque ya han tenido que implementar planes de mitigación. Aunque se reanude la producción de gas en Qatar, la industria de semiconductores es vulnerable a las interrupciones de las rutas marítimas regionales. Gran parte de las exportaciones mundiales de energía y productos petroquímicos del Golfo Pérsico pasan por el Estrecho de Ormuz, un punto marítimo clave cuyo estrangulamiento ya ha provocado subidas de precio de los barriles de petróleo y de la energía. Si el conflicto se extiende, la situación puede ser muy grave.

La guerra contra Irán es otro gran problema que se produce cuando las cadenas de suministro de semiconductores ya están al límite por la creciente demanda de computación de IA, que a la vez amenaza con provocar una involución del mercado tecnológico, para el segmento cliente, comercial y también el industrial, con problemas de suministro en el sector del automóvil.