Así sorteó China las restricciones para adquirir los chips de NVIDIA más avanzados

Un informe de investigación del New York Times asegura que China sorteó las restricciones de importación de chips de NVIDIA para infraestructura de inteligencia artificial, gracias a empresas fantasma creadas o con vínculos directos con proveedores militares chinos incluidos previamente en la ‘lista negra’ de Estados Unidos.

Ya adelantábamos que la relación extramatrimonial del CEO de NVIDIA, Jensen Huang, conocida esta semana, iba mucho más allá de cuestiones de alcoba por la enorme influencia de NVIDIA en la revolución de la IA y en los centenares de socios tecnológicos que dependen de ella, así como las cuestiones financieras ya que el gigante verde es también el punto central de una compleja y masiva red de financiación circular puesta en marcha para impulsar las infraestructuras de inteligencia artificial.

Aunque desde el consejo de administración de NVIDIA insistieron en que no tenían constancia que la relación de Huang con una presunta espía china hubiera comprometido secretos de la compañía y a la seguridad nacional de Estados Unidos, las informaciones que están saliendo a la luz sobre el caso comprometen al ejecutivo, a su compañía y también a la administración de Trump.

Chips de NVIDIA en China, demasiado sencillo

El bloqueo de exportación de chips avanzados a China ha sido la norma general del ejecutivo estadounidense bajo la consabida «seguridad nacional». Pero ha habido excepciones. Trump flexibilizó las prohibiciones de exportación de las aceleradoras NVIDIA H200 a finales del año pasado tras las gestiones del director ejecutivo Jensen Huang, creando un acuerdo inusual en el que los chips ensamblados en Taiwán se enviaban a través de Estados Unidos para que éste pudiera beneficiarse de un arancel del 25%. Además, concedió a NVIDIA una licencia específica para exportar el chip H20, de menor capacidad que el H200, y diseñado específicamente para el gigante chino, a cambio de un 15% de las ventas.

Trump presumió del acuerdo en su red social por su carácter económico y porque se producía «bajo condiciones que protegían la seguridad nacional». Un grupo de senadores republicanos y demócratas descontentos presentaron conjuntamente un proyecto de ley que pedía mantener el bloqueo de chips de inteligencia artificial avanzados a China durante -al menos- dos años más. El intento no prosperó, pero quizá más de uno se acuerda ahora de ello.

¿Dónde han ido a parar esos chips?

New York Times les ha seguido la pista y, bueno, pueden haber acabado en cualquier parte. Si bien empresas reconocibles como Baidu, BYD, Tesla Shanghai, Alibaba, Tencent, ByteDance y ZTE Kangxun recibieron las aprobaciones, los investigadores descubrieron que también se otorgaron autorizaciones a operaciones de dudosa reputación. Los periodistas que visitaron la dirección registrada en Pekín de una empresa aprobada llamada «New Matrix» encontraron una estructura de hormigón vacía con cables colgando del techo, sin registro en el directorio de empresas y con una administración del edificio que no tenía constancia de la existencia de esta entidad.

Constituida hace apenas 17 meses, New Matrix comparte la propiedad principal con Wise Road, un fondo de capital privado incluido en la lista negra de Estados Unidos en 2024 por adquirir activos de chips sensibles para Pekín. Además, su fundador clave, Li Bin, preside Tsinghua Unigroup, respaldada por el Estado, cuya filial, New H3C Semiconductor Technologies, figura en la Lista de Entidades que cooperaran directamente con el ejército chino.

El caso de New Matrix no fue un descuido aislado, ya que otro licenciatario autorizado, Maginfra, también tenía una dirección que resultó ser una habitación desierta con solo unas pocas sillas y escritorios vacíos, donde los trabajadores de las empresas vecinas nunca habían visto entrar a nadie. Los analistas creen que Maginfra opera como tapadera de Inspur, un importante proveedor chino de servidores que Washington también incluyó en su lista negra en 2023 por suministrar hardware al Ejército Popular de Liberación.

Lo interesante es que ni New Matrix ni Maginfra fueron autorizadas como usuarios finales, a pesar de que ambas compañías estaban autorizadas a ensamblar chips H200 en servidores de IA para clientes no especificados. El informe también reveló la existencia de destinatarios con vínculos militares, entre ellos Zhejiang Yindun Cloud Technology, que opera en centros de datos propiedad de Range Intelligent Computing, un proveedor de servicios en la nube que presta servicios a oficinas de defensa provinciales y redes de defensa satelital. Otro licenciatario, Shanghai Jiatang, surgió de la empresa estatal Datang Telecom, que desarrolla comunicaciones y criptografía de grado militar para el gobierno chino.

La polémica está servida. Los resultados de esta investigación, que hasta ahora no ha sido comentada por la Casa Blanca, pero que tiene todos los visos de veracidad, revela que los reguladores federales autorizaron los envíos de GPUs para IA a entidades chinas que resultaron ser una mascarada, operaban desde oficinas abandonadas y tenían vínculos directos con proveedores militares sancionados. La diligencia para proteger la cacareada «seguridad nacional» fue simplemente nula.

El papel de la «novia» y su empresa Megaspeed

De ello ha hablado la exdirectora del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca para China, Liza Tobin, advirtiendo que ni el Departamento de Comercio ni NVIDIA han llevado el caso con la debida diligencia, y esta podría ser una de las cuestiones más difíciles que Jensen Huang tendrá que abordar en la reunión informativa a puerta cerrada prevista para el 18 de noviembre en la Cámara de Representantes.

También tendrá que aclarar el papel de Alice Huang (presunta novia y presunta espía china), ejecutiva de Megaspeed, una empresa especializada en centros de datos e importante cliente de NVIDIA en Asia, que el Financial Times asegura estuvo implicada en un plan para introducir de contrabando chips de NVIDIA en China desde Singapur y Malasia.

Esta relación fue investigada previamente después que The New York Times adelantara que el máximo ejecutivo de NVIDIA había sido objeto de una presunta operación de inteligencia china. El portavoz de la compañía, John Rizzo, aseguró entonces que se trataba de «una relación comercial rutinaria» y que «las interacciones de Jensen con la Sra. Huang no eran  inusuales ni inesperadas. Las reuniones con clientes forman parte del trabajo de un director ejecutivo; Jensen habla con miles de ejecutivos de clientes cada año».

La veracidad de estas declaraciones están en seria duda tras el reconocimiento del CEO de NVIDIA de su relación con Alice Huang y todas las investigaciones paralelas que están saliendo a la luz. La primera demanda judicial contra NVIDIA por un inversor, que espera convertirse en colectiva para los que compraron acciones el último mes, asegura que la declaración de los portavoces de NVIDIA era falsa, se produjo para proteger a su jefe y que la compañía conocía todos los detalles que han terminado por explotar esta semana.

El caso va para largo y puede tener graves implicaciones para NVIDIA y en general para toda la industria de la inteligencia artificial. El senador demócrata Chris Coons, que presidirá el comité de relaciones exteriores del Senado a partir de enero gracias a la derrota republicana en las elecciones legislativas de medio mandato, prometió una investigación en cuanto ocupe el cargo sobre lo que describió como la «relación insensata entre la administración Trump, los espías chinos y los multimillonarios de la IA».