El formato GIF cumple 30 años

¿Cuántos de los presentes en la sala sabrían decir qué era Compuserve? Por no enrollarme, y extractando la información de Wikipedia sobre esta tecnológica «caída», basta decir que fue el primer operador de telecomunicaciones en ofrecer conectividad de servicios telemáticos en Estados Unidos, allá por los ochenta. Poco menos de una década después, el boom de operadores de acceso a Internet terminó por eclipsarla, y terminó por desaparecer en 2007. Sin embargo, dejó un legado que nunca habrían imaginado que alcanzaría la popularidad que, años después, ha resultado tener. Y no, no hablo de protocolos de conexión, planes de conexión a Internet ni nada por el estilo. Su gran huella en la historia de Internet es el formato GIF. Y aunque parezca mentira, ya ha cumplido 30.

Llamado originalmente Compuserve GIF (Graphics Interchange Format),  nació con la intención de convertirse en el sustituto de otro formato ya olvidado, el RLE, que solo permitía guardar imágenes en blanco y negro. Además, empleaba un sistema de compresión mejor que otros formatos de archivo, lo que facilitaba la descarga de imágenes de «gran» tamaño (para la época, debe entenderse), y sin pérdidas de calidad en la misma… siempre que se pudieran adecuar a una paleta de un máximo de 256 colores. Recordemos que estamos hablando de los tiempos de los módems de 9.600 baudios, para hacernos una composición de lugar.

Sin embargo, y aunque en su momento no era su principal razón de ser, el formato contaba con una propiedad especial: la capacidad de emplearse para crear pequeñas animaciones a base de imágenes estáticas, eso sí, sin sonido. Una especie de vídeo de corta duración, bajo framerate y calidad de imagen limitada. Y es precisamente esa función la responsable de que, muchos años después de su creación, y cuando ya parecía ser un formato de uso exclusivo en circunstancias muy concretas, de repente el formato se haya popularizado y, a día de hoy, se emplee de manera habitual en Internet, y especialmente en las redes sociales, como una especie de memes animados, que se emplean de manera común como respuestas en conversaciones, tweets, etcétera.

En su historia, se pueden destacar algunos momentos clave, como cuando fue adoptado por Netscape, por aquellos entonces uno de los dos principales navegadores web. Y es que muchas opiniones coinciden en que, de no haber sido por ello, y dado que Internet Explorer no los soportaba, el formato podría haber desaparecido. Y algo parecido estuvo a punto de ocurrir a principios de la década pasada, cuando Macromedia lanzó Flash, que contaba con todas esas funciones, pero además sorteaba gran parte de las limitaciones de GIF. Sin embargo, consiguió resistir el envite y, llegados los principios de esta década, volvió a recuperar fuerza, hasta ser reconocida como «palabra del año» por el diccionario de Oxford, en una acepción en la que se plantea que se ha convertido en un elemento de la cultura pop, y que además se emplea de una manera cada vez más común como un sistema de comunicación en sí mismo.

Imagen: Happy Birthday