El «fin» de AOL entristece al sector IT

Aunque cuando Verizon anunció la compra de AOL por 4.400 millones de dólares nada se dijo de la posible desaparición de esta, parece que muchos medios americanos ya la dan por muerta. «Es el final de una compañía que no es ni la sombra de lo que fue. Pero AOL tiene una gran historia y una gran capacidad de recuperación», indican en Recode.

El hecho es que America Online fue la responsable del nacimiento de las comunicaciones entre usuarios, según esta publicación. Comenzó en 1989 con algunos servicios prematuros como el de información dial-up. Por aquel entonces, internet estaba controlado y limitado a los académicos. Otros servicios como CompuServe y MCI Mail eran exclusivamente del interés de los negocios.

Pero Steve Case tenía otro plan. El servicio de comunicaciones estaría disponible para millones de consumidores. En sus primeros años, incluyó decenas de fuentes de información e invitó a que se hicieran grupos de discusión. En aquel entonces era solo texto, ni audio ni vídeo en las redes de acceso telefónico, incluso las imágenes eran un gran desafío, así que a AOL se expandió por todo Estados Unidos con softwares de registro en discos flexibles, a menudo adosados como regalos en revistas y periódicos.

Se convirtió en un éxito. Lo insertó en los competidores, como Prodigy, una empresa creada por CBS, IBM y Sears. Inventaron todo tipo de conversaciones on-line. Años antes, Reddit inició sesiones en Internet con Ask Me Anything, revistas que ponían sus historias en la red y los periodistas utilizaban AOL para discutir el contenido.

El email, que inicialmente era un servicio de académicos y algunos negocios, se convirtió en algo para el público en general, gracias a AOL. Por lo que muchos la consideran como un líder en el internet de los negocios. Compró Netscape y lo convirtió en un servicio en red, otro de sus hitos.

Pero el secreto de AOL era que el core de la compañía todavía estribaba en las llamadas telefónicas de acceso al servicio (dial-in). En el año 2000, servicios como DSL y la televisión por cable llegaron a ser reemplazados por el dial-up y AOL sigue dando a los clientes con otras conexiones otra oportunidad de inscripción. Pero sus servicios empezaron a flaquear y a no poder competir con rivales que lanzaban productos cada vez más sofisticados, como SMS, iMessage o WhatsApp.

La gente no se daba cuenta de que estaban exprimiendo AOL. Case y Gerald Levin anunciaron la fusión de esta y Time Warner, creando un conglomerado de películas, televisión, libros, revistas e Internet. Parecía que se convertiría en una gran compañía, pero lo cierto es que nada funcionaba. Time Warner, que ya estaba librando su propia batalla, nunca se unió a AOL con eficacia. Case, su presidente, perdió el interés en menos de cinco años y su atención se fue derivando al sector de la salud. El principio del fin de la compañía ya estaba en marcha.