IBM Watson y la lucha contra el cáncer

¿Para qué sirve Big Data? ¿Y machine learning? ¿Y la inteligencia artificial? Está claro que, de un tiempo a esta parte, estos conceptos forman parte de nuestro día a día, así como de las proyecciones que hacemos del futuro. Sin embargo, suele ser más que recomendable dedicar un tiempo a analizar las posibilidades que esas tecnologías nos ofrecen, no ya en el futuro cercano, sino en el presente que ya vivimos. Y hoy en Think, un blog de IBM, se publica una más que interesante entrada sobre lo que todas esas tecnologías pueden hacer en un campo tan espinoso como importante: la lucha contra el cáncer.

La publicación la firma Norman Sharpless, doctor en medicina y director del Lineberger Comprehensive Care Center de la Universidad de North Carolina, y en ella aborda la importancia que tienen sistemas como Watson de IBM en la medicina en general, y en su caso concreto en la oncología en particular. El cáncer es, sin duda, uno de los principales desafíos para la ciencia. Y no hablamos solo de su cura, claro, sino también de los tratamientos asociados a la enfermedad, y que pueden no salvar la vida de quienes sufren tan cruel enfermedad, pero sí proporcionar mayor calidad de vida y, en no pocos casos, también una mayor esperanza de vida.

Uno de los problemas a los que se enfrentan los profesionales de la oncología, según el doctor Sharpless, es el enorme volumen de nueva información que se genera, constantemente, sobre la enfermedad. Solo en Estados Unidos, mensualmente se inician unas 100 nuevas pruebas relacionadas con el cáncer, y el año pasado se publicaron 160.000 nuevos estudios en PubMed, la web de la biblioteca estadounidense de medicina. Y la clave a la hora de abordar el tratamiento de cada paciente, y especialmente de aquellos en los que no responden adecuadamente a los tratamientos «estándar», puede encontrarse en alguna de esas publicaciones.

El problema es que absolutamente nadie es capaz de revisar y memorizar toda esa información, con el fin de ser capaz de aplicar siempre toda la información existente al diagnóstico y tratamiento de un paciente. En el centro de Sharpless, el equipo que se dedica al análisis de los casos basándose en el genoma (el Molecular Tumor Board) se reune habitualmente para analizar casos, y con el conocimiento en común de todos sus miembros suelen abordar unos 20 casos por semana. Hablamos de un equipo multidisciplinar, compuesto por oncólogos, biólogos, expertos en patología, etcétera. Un equipo compuesto de alrededor de 30 profesionales.

Watson podría cambiarlo todo

Pero esto puede efectuar un giro espectacular, ya que el centro oncológico de la universidad ha empezado a emplear Watson, el sistema de machine learning de IBM, como parte de su «equipo de expertos», con el fin de sacar partido a su gran ventaja con respecto a los seres humanos: es capaz de almacenar y tener en cuenta un enorme volumen de información médica y extraer conclusiones basándose en la misma. El sistema es «alimentado» constantemente con nuevas publicaciones y no deja de aprender a lo largo del proceso. Además, es capaz de proporcionar al resto de miembros del equipo toda la información que puedan necesitar de cara a la atención del paciente.

El resultado de esta experiencia, tras haber probado IBM Watson en el diagnóstivo de más de 1.000 casos recientes del centro, la inmensa mayoría de los cuales no se ajustaban a los estándares (y eran, por lo tanto, mucho más difíciles de abordar, ya que para algunos ni siquiera se conocía una terapia efectiva), es que el sistema coincidió en el 99% de las ocasiones con las conclusiones extraídas por los expertos. Pero aún más importante, para alrededor de 300 de esos casos, Watson detectó elementos importantes que, aplicados en la terapia de los enfermos, se pueden traducir en una mejora de calidad y esperanza de vida.

Después de la experiencia, el doctor Sharpless se muestra convencido de que los sistemas cognitivos, como Watson de IBM, pueden suponer un impulso sin igual en el tratamiento del cáncer. Ya lo comentábamos al principio, sino de su curación (que es con lo que todo el mundo sueña), sí al menos con la detección de la mejor terapia posible para cada paciente. Solo por eso, en mi opinión personal, la informática cognitiva ya es un gran logro de la humanidad.

Imagen: PDPics