Revuelta en Reddit: usuarios y moderadores, contra su CEO y la subida de precios de su API

Cualquiera que entre estos días en Reddit observará una actividad inusual en el sitio. O mejor dicho, una falta de actividad inusual, con pocas novedades en cuanto a post, muchos subrreddits inaccesibles y otros a los que se puede acceder pero no publicar. Otros mantienen su actividad, pero son una minoría, y muchos de los más populares están en lo que se conoce como «modo privado», es decir, que no están accesibles ni siquiera para quienes forman parte de la comunidad. Los mensajes de protesta de distintos subreddits se suceden en la página principal, aludiendo a acciones de protesta en contra de la dirección del sitio y sus políticas. ¿Qué está pasando para que en Reddit haya esta protesta multitudinaria?

Todo comenzó hacia mediados de abril. El día 19 de dicho mes, la dirección de Reddit comunicó que había decidido hacer cambios en relación con su API. Aparentemente, en un principio estar concebidos para evitar que los modelos de Inteligencia Artificial como ChatGPT extrajeran datos publicados en sus comunidades (a las que se llama subreddits) de manera gratuita.

Pero pronto se desvelaron las consecuencias reales de esta nueva política, que pasa básicamente por cobrar una cantidad bastante elevada por el acceso a la API de Reddit. No solo a las empresas que quieran utilizar los datos para entrenar modelos. También a los desarrolladores de apps externas a la compañía. Tanto para utilizar Reddit como para moderar sus comunidades. Incluso a los que crear utilidades pensadas para facilitar el uso de la red a personas con discapacidad visual.

La API de Reddit lleva disponible desde 2008, y ha estado hasta ahora bastante abierta, para que los desarrolladores pudiesen hacer prácticamente cualquier cosa que deseasen a través de ella, lo que ha derivado en numerosas aplicaciones encargadas de realizar las tareas que hemos mencionado, entre otras. Su cambio, que entrará en vigor el próximo 1 de julio si la compañía no cambia de planes antes, acabará con prácticamente todas las apps de terceros, debido a los elevados precios que tendrían que pagar sus creadores a Reddit por el uso de su API.

Habrá algunas excepciones a esta norma, como el desarrollo de herramientas de moderación, o el uso de Reddit en entornos educativos o de investigación. También parece que se librarán, aunque esto se clarificó varios días después, los desarrolladores de utilidades para personas con discapacidades. Pero todas las demás tendrán que pagar por acceder a la API de Reddit.

Cambios en los precios de la API y sus implicaciones para apps de terceros

En un primer momento no estaba claro cuánto tendrían que pagar los desarrolladores de apps a Reddit. Pero pronto empezaron a sospechar. El primero en hacerlo, poco después de conocer el cambio de política de la API de Reddit, y en pedir aclaraciones a la dirección, fue Christian Selig, creador de la que quizá ha sido hasta ahora la app de navegación por Reddit ajena a la compañía más popular: Apollo. Pero cuando preguntó qué implicaban los cambios y los nuevos límites del uso de la API, desde la compañía solo contestaron vaguedades.

No tardó mucho en descubrir las implicaciones de los cambios, y lo que significaba tanto para su app como para las de muchos otros desarrolladores. Tras hablar con Reddit varios días después, Christian Selig comunicó que Apollo, que solo está disponible para iOS, tendría que pagar probablemente unos 20 millones de dólares anuales para seguir funcionando con su escala y dimensión actual. También ofreció detalles sobre los precios del uso de la API de Reddit desde julio: unos 12.000 dólares por cada 50 millones de peticiones.

Apollo hace alrededor de 7.000 millones de peticiones a la API de Reddit cada mes, lo que eleva la cuenta que tendría que pagar cada mes a unos 1,7 millones de dólares. Selig señaló que no sería capaz de conseguir que su app fuese rentable. Las protestas de los usuarios no se hicieron esperar, ya que muchos utilizan clientes de terceros para acceder a Reddit porque no les gustan las apps oficiales. Otros desarrolladores se unieron a las quejas, pero desde Reddit, con su CEO Steve Huffman a la cabeza, no hicieron ningún caso.

Ante lo que consideran unas tarifas por el uso de la API excesivas, Apollo y otras apps comunicaron a los pocos días que sus apps cerrarían el próximo 30 de junio, ya que no iban a poder hacer frente a las abultadas facturas que Reddit les haría pagar de continuar funcionando. Mientras tanto, la empresa seguía asegurando que sus tarifas eran justas.

Las sospechas de que Reddit intentaba sacar dinero de donde fuese a toda costa de cara a su salida a bolsa, prevista para dentro de unos meses, con el objetivo de conseguir la rentabilidad necesaria para ser atractiva a ojos de los inversores. Ya cobran dinero por la publicidad que insertan en el sitio web, pero al parecer no es suficiente, y cobrar a los desarrolladores para acceder a su API les pareció, en algún momento, un buen plan para conseguir más dinero.

Probablemente no contaban con que la comunidad de Reddit no iba a recibir de buen grado las novedades relacionadas con el cobro por el uso de su API. El descontento crecía casi cada hora que pasaba, y los moderadores empezaron a organizarse con sus comunidades para emprender acciones de protesta. Paralelamente, usuarios de Apollo y otras apps aseguraron que dejarían de utilizar Reddit si no podían usar sus apps y tenían que utilizar las oficiales porque las de terceros dejaban de funcionar por la nueva política de pagos.

Las protestas se concretaron en una acción coordinada entre moderadores y usuarios: un «apagón» de los subreddits que decidiesen unirse a la protesta del 12 al 14 de junio. Durante el apagón, los subreddits que participasen en la protesta  serían innacesibles, incluso para sus miembros. Nadie podría ver su contenido ni publicar en ellos.

Mientras tanto, el CEO de Reddit decidió convocar una reunión virtual con los usuarios en la que contestaría las preguntas por escrito que le hiciesen estos, lo que en la red se conoce como «Ask me anything», o «pregúntame cualquier cosa». Esta reunión tuvo lugar el pasado sábado, pero si con ella Huffman pretendía calmar los ánimos de la comunidad, consiguió exactamente lo contrario. Contestó muy pocas preguntas, y sus respuestas evidenciaron que no iba a retroceder en su política de precios para la API ni un milímetro. Además, cargó contra Christian Selig e ignoró cuestiones muy directas sobre las nuevas medidas.

La comunidad de usuarios y los moderadores de Reddit se unen para protestar

Los usuarios y moderadores, por tanto, comenzaron con su protesta. Pronto quedó claro que no se trataba de la protesta de unos cuantos cientos de usuarios. Más de 7.000 subreddits, la inmensa mayoría, cambiaron su estado y pasaron a ser privados. Entre ellos, comunidades con millones de usuarios. El caos generado fue tal, que la web de Reddit empezó a tener problemas pasadas un tiempo desde el inicio de la protesta, y estuvo inaccesible durante varias horas.

La dirección de la compañía echó la culpa del problema a la protesta, señalando que el paso a privado de los subreddits había causado varios problemas de estabilidad. Al de un tiempo, la web volvió a estar operativa, y mientras, desde la dirección de Reddit restaban importancia a la protesta. Según compartió Steve Huffman en un mensaje interno el pasado lunes, estaba convencido de que la protesta pasaría, además de asegurar que la protesta no había tenido un impacto significativo en los ingresos de la red.

El CEO de Reddit estaba convencido de que la mayoría de los subreddits volverían a estar accesibles el pasado miércoles. Pero nada más lejos de la realidad. Su propensión a echar continuamente más gasolina al fuego, unido a que varios moderadores aseguraban que les habían eliminado sus privilegios de moderación en los subreddits en los que operaban para poner a otros usuarios y que reabriesen las comunidades, en contra a veces de los deseos de los usuarios, llevaron a que en muchas comunidades se pensase ya en otras formas de protesta incluso antes de terminar el apagón.

Los moderadores de muchos subreddits abrieron momentáneamente sus comunidades para que sus miembros participasen en encuestas sobre qué hacer, con propuestas como continuar con el apagón durante varios días, e incluso indefinidamente. También se ha propuesto, en algunos casos, restringir el subreddit. Así, la protesta sigue, pero con formatos más variados. Muchos milles de subreddits siguen inaccesibles. Otros han pasado de privados a restringidos, y nadie puede publicar en ellos excepto quienes los moderadores decidan. En estos casos, las publicaciones nuevas explican los motivos de la protesta de la comunidad de Reddit, así como sus reivindicaciones.

Mientras tanto, la dirección de Reddit sigue sin moverse ni un milímetro de su postura, esperando a que pase el temporal. Pero no parece que los ánimos se vayan a calmar a corto plazo, ni que la protesta vaya a terminar en breve. Los hay que ya predicen que Reddit terminará cayendo, por la negativa de su comunidad a que desaparezcan sus aplicaciones de acceso y moderación preferidas, unida a la actitud de Huffman y el resto de la directiva. Solo el tiempo dirá cómo termina todo, pero no parece que la reconciliación entre usuarios y empresa, de darse, va a ser fácil.