Europa apuesta 525 millones al diseño de chips: ¿calderilla o una inversión con sentido?

La Comisión Europea ha puesto en marcha la Plataforma Europea de Diseño de Chips, una iniciativa de la Ley de Chips con la que Bruselas espera movilizar 525 millones de euros para estimular una nueva generación de empresas europeas de diseño de semiconductores. La cifra, anunciada el pasado 4 de noviembre, ha sido recibida con escepticismo en redes: ¿es mucho o es poco dinero para la ambición que Europa se ha marcado en este sector?

Del total, 440 millones de euros serán subvenciones directas a startups y pymes (de hasta 16 millones por empresa) para ayudarlas a asumir el coste de desarrollar chips con uso comercial, mientras que los 85 millones restantes financiarán la plataforma en sí. «Europa no puede reforzar su posición en la industria mundial de semiconductores si no tenemos éxito en el diseño de chips», ha señalado Henna Virkkunen, vicepresidenta ejecutiva de Soberanía Tecnológica, Seguridad y Democracia de la Comisión, en la presentación del proyecto.

Diseño, no fábricas

La plataforma dará a las empresas acceso a herramientas de software de diseño (EDA), bloques de propiedad intelectual, servicios de apoyo y capacidad de fabricación, precisamente los recursos más caros y de más difícil acceso para una compañía que empieza. El punto de partida explica la urgencia: las empresas europeas de diseño de chips generan menos del 1% de los ingresos mundiales del segmento, según los datos de la propia Comisión.

Además, hay una lógica industrial detrás de la iniciativa: la capacidad de fabricación que Europa está construyendo solo será sostenible si existe demanda suficiente, y buena parte de esa demanda tiene que venir de diseñadores europeos. Sin diseño propio, las nuevas fábricas carecen de clientes naturales.

¿Poco dinero? Depende del listón

Comparada con las grandes cifras de la guerra de los semiconductores, la apuesta es modesta. Los 525 millones son apenas el 1,2% de los 43.000 millones de euros que la Ley de Chips aspira a movilizar entre inversión pública y privada, y quedan lejos de los 52.700 millones de dólares de la CHIPS Act estadounidense. Otra referencia: la fábrica que TSMC construye en Dresde junto a sus socios europeos (pensada para chips de automoción e industria, no para los nodos más avanzados) supone una inversión total de unos 10.000 millones de euros. En España, el PERTE Chip cuenta con 12.250 millones de euros presupuestados para reforzar todo el ecosistema nacional.

Pero el diseño no es la fabricación. Una startup de diseño de chips no necesita levantar una fábrica: sus grandes barreras son las licencias de las herramientas de diseño y el coste de fabricar sus primeros prototipos, partidas que se miden en millones, no en miles de millones. Para ese perfil de empresa, una ayuda de hasta 16 millones de euros sí mueve la aguja.

Otras potencias movilizan recursos a otra escala. China puso en marcha en 2024 un tercer fondo estatal de semiconductores con un capital registrado de 344.000 millones de yuanes (unos 47.500 millones de dólares), según Reuters. Y en el diseño, el terreno concreto al que se dirige esta plataforma, el dominio es abiertamente estadounidense, con compañías como NVIDIA, Qualcomm, AMD o Broadcom marcando el ritmo del mercado. Recortar esa distancia exigiría una acumulación de recursos y de años que va mucho más allá de un solo programa.

El contexto, en cualquier caso, aconseja prudencia con el optimismo oficial. La Ley de Chips fijó el objetivo de que Europa produjera el 20% de los semiconductores mundiales en 2030, desde alrededor del 9% en 2020, una meta que el Tribunal de Cuentas Europeo calificó ya en 2025 de muy improbable. Mientras tanto, la taiwanesa TSMC acapara en torno al 70% de la fabricación mundial de chips por encargo, según los datos del sector recogidos por Euronews, y los más avanzados se concentran casi por completo en Taiwán y Corea del Sur.

La plataforma se gestionará a través de la Empresa Común Chips (Chips Joint Undertaking) y forma parte de una estrategia que Bruselas ya está revisando de cara a una Ley de Chips 2.0. Su éxito no se medirá en fábricas inauguradas, sino en cuántas empresas europeas de diseño consiguen convertir sus ideas en silicio.