Apple presenta el primer chip y los nuevos Mac que iniciarán la transición de Intel a ARM

Apple ha celebrado un evento virtual para anunciar los primeros pasos de Apple silicon, un programa que se desarrollará durante los dos próximos años y con el que la firma de Cupertino reemplazará la arquitectura x86 de Intel por la de ARM en sus ordenadores Mac.

Este movimiento estratégico, no por esperado tiene menos importancia y de hecho puede tener una gran trascendencia en la industria tecnológica. Nuestros compañeros de MC han seguido en directo el evento y han publicado los tres grandes anuncios con los que arrancará Apple silicon: el primer SoC ARM para ordenadores personales; los cambios en el sistema operativo MacOS y los primeros equipos Mac que recibirán el tratamiento «silicon».

Apple M1

Es el primer SoC con el que Apple iniciará la transición de hardware. Se trata de un chip con arquitectura RISC y licencia de ARM, que será fabricado por la foundrie TSMC en procesos tecnológicos avanzados de 5 nanómetros. Guarda un diseño similar a los que utiliza Apple en sus dispositivos móviles, pero es más potente e integrado.

Su CPU cuenta con ocho núcleos físicos divididos en dos bloques, uno de alto rendimiento para las tareas más exigentes y otro de alta eficiencia para rebajar el consumo energético y equilibrar prestaciones y autonomía. Los cuatro núcleos de alto rendimiento utilizan una arquitectura de ejecución «ultra-wide» con un total de 12 MB de caché L2 compartida, 192 KB de caché para instrucciones y 128 KB para caché de datos. El segundo módulo de mayor eficiencia energética cuenta con su propia memoria caché.

La GPU también ha sido diseñada por Apple. Cuenta con 8 núcleos gráficos y 128 unidades de ejecución, capaces de alcanzar una potencia de 2,6 TFLOPs. Una marca elevada sobre el papel, aunque tendremos que esperar a conocer los test de rendimiento independientes para valorar su comportamiento, por ejemplo frente a las últimas integradas de Intel serie Tiger Lake con los que competirán.

Tan importante como el rendimiento, será la integración de este SoC para incluir además una unidad de procesamiento neural con 16 núcleos; la controladora de memoria; la memoria caché; la controladora para la conexión Thunderbolt 4 o el Secure Enclave, un chip dedicado a tareas de seguridad de datos.

Este Apple M1 podrá motorizar los portátiles ligeros de Apple o el Mac mini, pero no equipos más avanzados como Mac Pro o iMac. Especialmente por la parte de la GPU, una integrada que no podrá competir en ningún caso con las dedicadas de NVIDIA o AMD. Suponemos que Apple está desarrollando otro tipo de chips de mayor rendimiento, si bien el apartado gráfico es una cuestión a resolver para las grandes máquinas de Apple.

Primeros Mac del programa Apple silicon

Apple ha anunciado los primeros ordenadores personales bajo Apple silicon. Como esperábamos, se trata de la renovación de los tres modelos de menor rendimiento: los portátiles MacBook Air y MacBook Pro 13 y el mini-PC Mac mini.

Con un diseño externo que se ve idéntico a los modelos respectivos con Intel que Apple tiene en catálogo, las grandes novedades están en el interior ya que los tres equipos utilizarán el mencionado SoC ARM Apple M1.

Pueden incorporar 8 o 16 Gbytes de memoria RAM y unidades de estado sólido PCIe desde 256 Gbytes hasta 2 Tbytes. Su conectividad es la de equipos modernos, WiFi 6, Bluetooth 5.0 y puertos USB Type-C principalmente.

Los portátiles montan pantallas IPS de 13,3 pulgadas, con resolución de 2.560 x 1.600 píxeles, luminosidad de 400 y 500 nits y color True Tone. Delgados y ligeros, cuentan con baterías que se supone ofrecerán una autonomía muy elevada, propia de la arquitectura que ofrece ARM.

Como suele suceder en Apple, la compañía ofrece los equipos para pre-compra inmediata y ya se pueden reservar en el portal web de la compañía con precios que comienzan en unos económicos (para el nivel de Apple) 799 euros de la configuración básica del Mac mini, mientras que el precio base de los MacBook Air y Pro es de 1.129 y 1.449 euros, respectivamente. Los equipos estarán disponibles a partir del 16 de noviembre.

MacOS Big Sur

La última versión del sistema operativo de Apple para el escritorio informático podrá funcionar en ambas plataformas, la x86 de Intel y también para los nuevos ARM bajo Apple silicon. La compañía promete que el sistema ha sido optimizado a fondo para aprovechar todo el potencial del SoC M1.

Y por supuesto las aplicaciones, al menos las de Apple ya que está por ver si los desarrolladores terceros han tenido tiempo para programar las suyas a pesar de la amplia ayuda de la compañía. Un aspecto destacable de MacOS Big Sur es que realizará una gestión inteligente de la distribución de carga de trabajo entre los núcleos del procesador, recordemos repartidos en dos grupos.

Apple ha definido lo que denomina «Universal app» que, como su propio nombre indica, son binarios «universales», es decir, que pueden correr tanto en sistemas de Apple con procesadores x86 como en los más modernos equipados con el chip M1.

La primera confirmación del desarrollo de terceros, el primero que ya ha anunciado versiones Universal App para MacOS Big Sur de algunas de sus aplicaciones ha sido Adobe, que según afirma Apple tendrá disponible Lightroom en diciembre y Photoshop a principios de 2021.

Otra clave de la transición será Rosetta 2, un intérprete que será capaz de tomar los binarios desarrollados para Intel y «traducirlos» para que puedan ser empleados en esta nueva generación de procesadores ARM, el primero M1 y los que a buen seguro llegarán después.

Además de facilitar la conversión de aplicaciones para ejecución nativa, la tecnología de virtualización Rosetta 2, permitirá a los desarrolladores trasladar aplicaciones existentes para iOS y iPadOS a los nuevos Mac sin modificaciones. También se podrá ejecutar Linux y para nuevos desarrollos, podrán usarse los binarios de la aplicación Universal 2 para crear una sola aplicación que se ejecutará en los nuevos Mac con ARM y también en los actuales basados en Intel.

¿Tendrá éxito Apple silicon?

La idea de llevar ARM a los PCs no es nueva. Microsoft intentó hace ochos años con Surface RT lo mismo que inicia ahora Apple. No logró triunfar, aunque dio pie a la apertura de una línea de hardware propia Surface, ésta sí con éxito. Recientemente, «Windows sobre ARM» ha sido un nuevo intento para llevar esta arquitectura a los ordenadores personales con el sistema operativo de Microsoft. Tampoco ha funcionado, por serios problemas de rendimiento e incapacidad de ejecutar aplicaciones Win32 mayoritarias en Windows.

¿Puede triunfar Apple donde no lo ha hecho Microsoft? Está por ver, pero las diferencias entre ambos en este terreno son enormes por varias cuestiones. El ecosistema de Windows es gigantesco en hardware comparado con el de Apple y además ésta tiene un control total del mismo. Además, el número de aplicaciones para Mac OS es muy inferior al de Windows. Para cerrar el círculo, la experiencia de Apple con ARM es muy superior al de otras compañías y la integración de software es algo que lleva haciendo con éxito las últimas décadas.

De hecho, Apple lleva pensando en ARM para los Mac casi desde el lanzamiento del iPhone original, donde buscó una estrategia para evitar la dependencia de tecnológicas externas; máximo control para integrar software y hardware y ahorro de costes.

Muy interesante todo lo que está llegando de Apple silicon. Para el futuro se avanza un sistema operativo único capaz de gobernar cualquier dispositivo u ordenador de Apple, y una tienda de aplicaciones única, una vez conseguida una arquitectura de hardware común. Y está en marcha.

Más información y compra de los primeros Mac ARM | Apple