Microsoft consigue almacenar información digital en un sistema de ADN

Investigadores de Microsoft, en colaboración con un equipo de la Universidad de Washington, han conseguido automatizar el proceso necesario para trasladar y almacenar información digital a ADN. Y también para realizar el procedimiento inverso, es decir, llevar datos almacenados en ADN a información digital.

El resultado ha sido satisfactorio, lo que ha hecho que ambos equipos cuenten con el primer dispositivo de almacenamiento en AND completamente automatizado. Microsoft espera, aunque señalando que todavía hay margen de mejora, que su prueba de concepto contribuirá al avance de la tecnología de almacenamiento de información en ADN.

En su primera ronda, este prototipo de sistema, que tiene un precio aproximado de 10.000 dólares, consiguió transformar la palabra Hello (Hola, en inglés) en ADN. Lo primero que hizo el dispositivo codificó los bits y los pasó a secuencias de ADN. Después sintetizó el ADN y lo almacenó en forma líquida. A continuación, este ADN almacenado pasó a un secuenciador, que lo leyó. Por último, el software de decodificación integrado en el sistema se encargó de traducir de nuevo las secuencias a bits.

El proceso completo duró 21 horas, pero los investigadores ya han dado con un sistema para reducir el tiempo necesario para invertir entre 10 y 12 horas en llevarlo a cabo. También han ideado maneras de rebajar los costes necesarios para realizar el proceso en varios miles de dólares.

Tal como ha recogido la revista Nature, en forma de nucleótido, Hello produjo aproximadamente 1 miligramo de ADN, y sólo se retuvieron 4 microgramos para la secuenciación. Esto quiere decir que, con estas dimensiones, toda la información que esté almacenada en un centro de datos del tamaño de un almacén podría caber en unos cuantos dados de tamaño estándar.

Además, una vez que se logre perfeccionar la técnica, se podría almacenar información durante mucho más tiempo de lo que se puede en la actualidad. Algunas trazas de ADN han resistido incluso decenas de miles de años en huesos de hombres primitivos y colmillos de mamuts. Es una de las razones por lo que varias tecnológicas, no sólo Microsoft, están considerando que el ADN podría dar la solución a los problemas que presenta el almacenamiento de datos en la actualidad.

Microsoft ya ha dado un paso adelante en esta tecnología, y tiene como objetivo contar con un sistema de almacenamiento con base en el ADN operativo y en funcionamiento dentro de un centro de datos para finales de esta década.

El almacenamiento en ADN no es algo nuevo. De hecho, hace ya siete años que se consiguió almacenar 700 Tbytes de datos en un gramo de ADN, pero la novedad conseguida por Microsoft es que su sistema está completamente automatizado. Eso sí, antes de que pueda tener éxito comercialmente, el coste de la síntesis del ADN y del extracto de información de su seno necesita reducirse. Es decir, se precisa dar con un sistema de síntesis de ADN que sea eficiente en cuanto a costes.

Además, según la Investigadora jefe de Microsoft, Karin Strauss, el objetivo del equipo es «poner en producción un sistema que, de cara al usuario final, tenga prácticamente el mismo aspecto que cualquier otro servicio de almacenamiento en la nube. Es decir, en el que los bits se envíen a un centro de datos y se almacenen en él, y que aparezca cuando el consumidor quiera utilizarlos. Para hacerlo, necesitamos probar que se trata de un sistema práctico desde la perspectiva de la automatización«.