Canon quiere abaratar el proceso de fabricación de chips con sus máquinas de estampación

La japonesa Canon, conocida sobre todo por sus cámaras e impresoras, espera crecer también en el campo de la fabricación de semiconductores gracias a sus máquinas de fabricación de chips, a las que califica de bajo coste, y con las que según GeekWire espera robar cuota de mercado a la compañía que en la actualidad es líder del sector en el desarrollo de equipos para la fabricación de semiconductores, ASML.

El responsable de la división dedicada al sector de la compañía, Hiroaki Takeishi, ha confirmado que esperan poder empezar a venderlas antes de que finalice este año, o a lo largo del año que viene. El directivo, que se ha encargado de la supervisión del desarrollo de las nuevas máquinas, destinadas a litografía de chips, señala que la tecnología que utilizan es única y permitirá conseguir chips de última tecnología con un proceso de fabricación sencillo y de bajo coste.

Presentada en octubre del año pasado, la tecnología de litografía por nanoimpresión que utilizarán las máquinas de fabricación de chips de Canon lleva más de 15 años en desarrollo, aunque según la compañía solo ha sido viable a nivel comercial desde hace poco. Se encarga de estanpar diseños de chips en obleas de silicio, en vez de grabarlas utilizando la luz, como hacen otras máquinas.

Esta nueva técnica permite que el proceso se abarate hasta un 9% con respecto a otros, y además utiliza un 90% menos de energía que la tecnología que ahora domina el mercado de ASML. Esta se basa en el uso de luz ultravioleta extrema (EUV).

Estas máquinas van a llegar en un momento en el que la competencia ha sido superada ampliamente por ASML, que en la actualidad es la única compañía capaz de desarrollar las máquinas de tecnología EUV imprescindibles para la producción de chips de última generación que salen de las plantas de empresas como TSMC, Samsung Electronics o Intel.

Eso sí, estas máquinas son la inversión más cara de todo el proceso de fabricación, ya que cada una cuesta más de 150 millones de dólares. Y hay una lista de espera bastante larga para comprarlas. Por tanto, Canon tiene cierto hueco para poder vender las suyas. Takeishi plantea que no quieren quitar cuota a los vendedores de máquinas de EUV, sino que buscan un hueco para coexistir con las máquinas que se basan en dicha tecnología, y otras de impresión de chips, con el objetivo de conseguir que el sector crezca.

Canon está convencida de que puede hacerse con un hueco en el mercado, centrándose en primer lugar en la fabricación de chips de memoria 3D NAND en vez de en otros más complejos, pero los analistas del sector no lo tienen tan claro. Para empezar señalan que la tecnología no es nueva y que si fuese superior ya se habría impuesto en el mercado.

Además, Canon tendrá que enfrentarse a varios problemas. Entre ellos, la necesidad de aumentar su tasa de éxito al mismo tiempo que va logrando niveles de miniaturización más elevados. Por ahora va a empezar con los chips de 5 nanómetros, y tiene intención de llegar hasta los de 2 nanómetros. Por otro lado, para tener éxito, Canon necesita conseguir unos niveles bastante elevados de chips sin fallos y que puedan venderse a los fabricantes de equipos. Según los analistas, necesita conseguir un 90% de chips perfectos para poder competir con las máquinas de EUV.

Sobre este último aspecto, Takeishi está seguro de que la tecnología que utilizarán las máquinas de Canon no tendrá problema en alcanzarlo, aunque plantea que como los procesos de fabricación de chips existentes están optimizados para las máquinas de EUV, los fabricantes que quieran incorporar esta nueva tecnología tendrán más barreras para ello.

Hay dudas de si podrán vender sus máquinas a China, que en la actualidad no puede comprar las máquinas de fabricación de chips más avanzadas de ASML por las restricciones de Estados Unidos al país. Parece poco probable, porque Japón tiene sus propios controles de exportación, desarrollados para estar en línea con los estadounidenses.

Las primeras máquinas que Canon entregará a los fabricantes llegarán en fase de pruebas, y la compañía tendrá que convencer a los clientes que merece la pena el esfuerzo de integrar estas máquinas en sus plantas de fabricación. Aseguran que para hacerlo no tendrán que hacer grandes cambios, pero que sí necesitarán algo de equipamiento adicional, como maquinaria de limpieza y de producción de mascarillas.