Empresas con historia: Microsoft

En los años 70, la informática era muy distinta a la actual. No es que no hubiese acceso a Internet. Es que los ordenadores personales eran algo anecdótico, y los portátiles ni siquiera existían. Los teléfonos solo eran fijos, y no dejaban hacer otra cosa que hablar. Un escenario que ya ha quedado atrás, pero que entonces era lo que había. Las opciones de ocio en medio mundo eran muy distintas a las de hoy, y desligadas por completo de la tecnología. Y el mundo de la empresa, bastante más rudimentario en muchos aspectos.

En aquellos años, en las oficinas se escribía o bien a mano o con una máquina de escribir. Las copias de documentos se hacían con papel de calco, las fotocopiadoras no estaban muy presentes que digamos en las pymes, y el concepto ordenador personal sonaba a chino. Es en esos años, y en ese ambiente, cuando dos jóvenes Paul Allen y Bill Gates, convencidos de que la informática personal era el futuro, pusieron en marcha el 4 de abril de 1975 una compañía llamada Microsoft (fue Allen quien se lo puso) en Albuquerque (Nuevo México). Con ella perseguían cambiar la forma en la que se trabajaba entonces, además de llevar los equipos informáticos a las oficinas, a los centros de estudio y a los hogares.

Sus primeros productos fueron diversas versiones de Microsoft BASIC, aunque Microsoft dio prácticamente sus primeros pasos de la mano de IBM, con quien llegó a un acuerdo en 1980 para ligar el sistema operativo que había desarrollando y pretendía evolucionar la compañía por entonces con los equipos de IBM. Esta compañía acordó pagar a Microsoft los derechos de la venta de su sistema: el MS-DOS. Pero este sistema pronto empezó a dar muestras de desgaste, y en 1985 IBM pidió a Microsoft que desarrollase un sistema operativo nuevo para sus equipos: el OS/2. Microsoft lo hizo, pero siguió vendiendo su versión compitiendo con el OS/2. Estamos hablando ya no de su primer sistema, el MS-DOS, sino de la primera del mundialmente conocido Windows, la 1.0, que vio la luz también en 1985.

Esta versión, mucho más simple que las que llegaron después en los años 90, proporcionaba ya un entorno operativo gráfico en el que trabajar, con un teclado y un ratón. Fue un auténtico éxito. Su segunda versión llegó en 1987. Mientras tanto, en 1986, la compañía se mudó a Redmond y salió a bolsa. Windows 2.0, que así se llamó, contaba con iconos en el escritorio, memoria expandida, compatibilidad mejorada para gráficos y atajos de teclado. Además, permitía la superposición de ventanas y ofrecía control sobre el diseño de la pantalla. Llega también el Panel de control.

Por entonces llegaron también los primeros desarrollos basados en Windows, y Microsoft se convierte en la principal empresa de software para equipos informáticos con mayor volumen de ventas del mundo, cuando los ordenadores comienzan a hacerse presentes ya en oficinas y hogares de muchos países. En 1988 llegó otro software para empresas de la compañía, SQL Server, un sistema de administración de bases de datos relacionales. 1989 marcó la llegada de la primera versión de la popular suite de ofimática Office de Microsoft, y en 1990, se lanzó la versión 3.0 de Windows. Para entonces, Microsoft tenía ya el 90% de la cuota de mercado de ordenadores personales.

Windows 3.0, 3.1, 95 y 98

Windows 3.0 tenía un rendimiento mucho mejor que el de la versión 2.0, así como gráficos con 16 colores, y nuevos iconos. La llegada de los ordenadores 386 da alas a su popularidad, y gracias a la compatibilidad total con su procesador, el Intel 386, la ejecución de programas gana en velocidad. El sistema también gana en funciones, e incluye entonces el Administrador de programas, el de archivos y el de impresión, así como la interfaz gráfica GUI. Incluso lleva juegos, como el Solitario y el Buscaminas.

En 1992 llegó Windows 3.1, que alcanzó una gran popularidad. Su aparición coincidió con el primer spot publicitario de la compañía, y en sus dos primeros meses en el mercado, Windows 3.1 vendió nada menos que cerca de 3 millones de copias. Ese mismo año, a finales, llega también la popular Microsoft Access, una herramienta de bases de datos de Microsoft que pronto se incluyó en la suite Office.

1995 es un año decisivo para la compañía. Llega Windows 95 a finales de verano, alcanzando una enorme popularidad. Incluye ya el botón de Inicio y su menú, y cuenta con conexión a Internet por vía telefónica. Ese mismo año llega la primera versión del navegador Internet Explorer, lo que marca definitivamente la entrada de Microsoft en la web. A finales de agosto abre MSN, un servicio en línea pensado para competir directamente con AOL, con diversos servicios.

También nació entonces Microsoft Passport, que después se llamó Windows Live ID, como un sistema que daba entrada a todas las webs de MSN. En noviembre de 2015 empieza su andadura en el mundo de los PDA (Personal Digital Assistant, una especie de evolución de las agendas electrónicas) con el lanzamiento del sistema operativo Windows CE 1.0. Y en 1996 llega Windows NT, pensado para su instalación en ordenadores que formaban parte de una red.

Ya en 1997 llegaron Office 97 e Internet Explorer 4.0, que por fin logró desbancar a Netscape, que había sido el líder hasta entonces. También llegó a un acuerdo con Apple para integrar Internet Explorer en el sistema operativo de los ordenadores Apple Macintosh. Antes de finales de ese año también llegó Windows CE 2.0. Y llegó 1998, en un año de extremada importancia para la compañía. No sólo marcó la llegada de Windows 98, el primer sistema operativo puramente de consumo de Microsoft, sino que también supuso el principio de la etapa de Steve Ballmer al frente de Microsoft. Bill Gates lo nombró entonces Presidente. Gates siguió siendo, eso si, el CEO de la compañía. Pero no por mucho tiempo.

Steve Ballmer toma las riendas

Ya a principios de 2000, salta una noticia bomba: Bill Gates nombra también CEO de Microsoft a Steve Ballmer, pasando a un segundo plano dentro de la compañía. Pero esto no afecta en principio a su línea de lanzamiento y desarrollo de productos. Así, Microsoft lanzó poco después Windows 20o0, el sucesor de NT, que integraba su núcleo y ofrecía diversas mejoras para la empresa, entre las que estaba un emulador de DOS para la ejecución de aplicaciones DOS heredadas.

A mediados del año llegó Windows Mobile, una nueva versión de su sistema operativo para dispositivos portátiles. Y a finales del verano llegó Windows Me, con más capacidades multimedia que sus antecesoras. A pesar de todo, tuvo bastante menos aceptación que sus versiones anteriores, debido a numerosos problemas en su instalación y otros aspectos.

Ya en octubre de 2001 llegan Windows XP y Office XP. El sistema cuenta con un diseño renovado pensado para que sea más sencillo, así como con un centro de Ayuda y soporte técnico unificado. Disponible en 25 idiomas, se caracterizó por su estabilidad y rapidez, es hizo olvidar muy pronto a Windows Me. Además, está disponible en varios paquetes, con componentes específicos para el hogar (Home Edition) y la pequeña empresa o las oficinas (Professional, que incluía Messenger). En cuanto a Office XP, lleva los principales programas de productividad de la compañía: Word, Excel, PowerPoint y Outlook.

En 2001 también llega un nuevo reto para Microsoft: se adentra en el mundo de los videojuegos con su consola Xbox, un sector en el que se mantiene todavía hoy presente, con bastante éxito. Desde entonces hasta ahora, la compañía ha lanzado ya diversas variantes de su consola. Así, la Xbox 360, que tuvo más éxito que la original vio la luz en 2005. Para 2010 había vendido 35 millones de unidades.

En 2002, Microsoft da un nuevo paso a sus productos de desarrollo. Es el año en el que lanza su iniciativa .NET, así como varias versiones nuevas de sus herramientas de desarrollo. Entre ellas está Microsoft Visual Studio, con un nuevo lenguaje de programación, C#. También es el año en el que aparece Windows Server 2003, con mejoras en las funciones de administración del sistema. Y en 2005 llevó Windows XP Media Center Edition 2005, una versión de Windows XP centrada en las capacidades multimedia de los equipos de entonces. También Windows XP Starter Edition, para usuarios del sistema que no precisaban tantas capacidades.

Pero pronto empezaron los problemas legales para la compañía. en marzo de 2004 la Unión Europea abrió una investigación contra los de Redmond por abuso de posición dominante, que resultó en una multa de casi 500 millones de euros. Además, la compañía tuvo que divulgar distintos protocolos entre su competencia, y desarrollar una versión nueva de su plataforma Windows XP, conocida como Home Edition N, sin Windows Media Player.

Bill Gates dice adiós

En 2006, Bill Gates anuncia que tiene planeado dejar de formar parte del día a día de Microsoft. Piensa dejar su puesto de CSO (Chief Software Architect, Responsable de arquitectura de software), pero no de inmediato. Lo hará de manera gradual, durante un periodo de transición que duró algo más de dos años: hasta el 31 de julio de 2008.  Eso sí, seguirá siendo su Presidente. Ese mismo día, Gates deja este puesto, que ocupa de manera inmediata Ray Ozzie, el CTO de Microsoft. A partir de entonces, aunque no desaparece del todo de Microsoft, Gates comenzará a invertir más tiempo en la Fundación Bill y Melinda Gates, que había fundado con su esposa.

Mientras tanto, a principios de 2007 llega Windows Vista, que recibió en su momento bastantes críticas por ser muy pesado y consumir muchos recursos, lo que hizo que muchos siguiesen utilizando Windows XP. Este sistema no llegó solo, sino acompañado por una nueva versión de Office, la 2007. Al año siguiente, en 2008, aparecen también dos nuevas versiones de sus herramientas para empresa y desarrollo: Windows Server 2008 y Visual Studio 2008.

A pesar de llevar ya varios años al frente de la compañía, Steve Ballmer no se encargaba de dar el discurso inaugural del CES, sino que era Bill Gates el que lo daba. Esto cambió en 2009. Entonces, en el CES, Ballmer anunció la primera versión Beta de Windows 7 para desarrolladores y partners. Dos días más tarde salió la destinada al público en general, aunque no se lanzó la definitiva hasta octubre de 2009. Tenía varias ediciones, centradas no solo en el tipo de usuario sino en la potencia de los equipos en los que se iba a instalar. Esto hizo que, por ejemplo, los netbooks contasen con una versión pensada para este tipo de equipos, con menor potencia de procesado que un ordenador de sobremesa o portátil convencional.

Ya en 2011, Microsoft compra Skype Technologies. Y llega Windows Phone, su sistema operativo para móviles. Acto seguido comienza un rebranding, que afecta a todos los productos de la compañía, y que dura hasta 2012. Mientras tanto, a partir de 2011 comienzan a aparecer las primeras versiones beta de Windows 8, que no tuvo mucho éxito. En 2012, mientras llegaba su su versión definitiva, Microsoft lanzó su tablet híbrido Surface, el primer hardware fabricado por Microsoft, compró Yammer.com y lanzó su servicio de webmail Outlook.com. En septiembre, la compañía presentó Windows Server 2012. Y a finales de octubre llegó Windows 8.

Ya en 2013, Microsoft anunció una de las operaciones más caras de la compañía, pero también una de las que iba a resultar menos exitosa: la futura adquisición de la división de móviles de Nokia por 7.000 millones de dólares. También en 2013, en julio, Microsoft anunció una nueva reorganización de la empresa: a partir de entonces estaría dividida en cuatro áreas de negocio: Sistemas operativos, Apps, Cloud y Dispositivos. Todas las areas que había tenido hasta entonces pasaron a formar parte de una de las cuatro mencionadas, sin que ello conllevase una pérdida de puestos de trabajo.

Llega Satya Nadella y comienza una nueva etapa

El comienzo de 2014 marcó otra nueva etapa para Microsoft: el 4 de febrero, Steve Ballmer dejó de ser el CEO de Microsoft, y su puesto lo ocupó Satya Nadella. Nadella había sido hasta entonces el responsable de las divisiones de Cloud y Empresa de la compañía. Y esto se iba a dejar notar pronto en Microsoft, que comenzó una nueva era, más centrada en la nube y en la empresa. Azure, su servicio de almacenamiento y servicios en la nube, que había nacido hacia 2010, iba a tener cada vez más protagonismo, hasta el punto de que en la actualidad es uno de los puntales de los de Redmond.

Ese mismo día, Bill Gates dejó de ser el Presidente de Microsoft, cargó que ocupó a partir de entonces John W. Thompson. Gates es desde entonces únicamente un consejero tecnológico en Microsoft. Pocas semanas después se cerró la compra de Nokia, que cambió de nombre y pasó llamarse Microsoft Mobile Oy. Y llegaron los despidos: durante el verano de 2015 se despidió a 7.800 trabajadores como parte de las tareas de la reestructuración de la compañía, lo que costó 7.600 millones de dólares. Finalmente, en mayo de 2016, Microsoft anunció el despido de otros 1.850, anotando unos cargos de reestructuración de 950 millones. Entonces, en mayo, vendió su división de móviles, cerrando una etapa no demasiado brillante para la compañía.

En septiembre de 2014 Microsoft compró Mojang, el desarrollador de Minecraft. Y en verano de 2015 llegó Windows 10, el sistema operativo para ordenadores de consumo más reciente de la compañía, que ha experimentado desde entonces diversas actualizaciones mayores. En otoño de 2016 llegó el turno de Windows Server 2016.

Meses antes, en marzo, la compañía había unificado sus divisiones de PC y Xbox. Y en noviembre, Microsoft anunció que entraba a formar parte de la Linux Foundation como Miembro Platino, aportando medio millón de dólares a sus arcas cada año. Un movimiento que suponía la constatación de lo que muchos venían notando desde la llegada de Nadella: un cambio radical de manera de pensar en la compañía con respecto a Steve Ballmer, que en 2001 llegó a calificar a Linux de cancer.

Desde entonces hasta ahora, Microsoft no solo ha apostado cada vez más por las nuevas tecnologías, entre las que está la Inteligencia Artificial, el cloud computing, el marchine learning o la robótica. También lo ha hecho por el open source, lo que le ha llevado a operaciones como la compra de GitHub.

Además, en octubre de 2018 se unió a la comunidad Open Invention Network, a pesar de contar con más de 60.000 patentes, que decidió abrir. Ese mismo mes, Paul Allen, que llevaba ya varios años apartado de la vida cotidiana en Microsoft fallecía a causa de las complicaciones de un linfoma no-Hodking.

En la actualidad, Microsoft está cada vez más centrado en el open source, la nube y sus servicios y las nuevas tecnologías. Entre sus últimas operaciones está la implementación como open source de Windows Forms, así como la puesta en marcha de la fundación Windows Presentation, que permitirá a la empresa avanzar en la publicación transparente de frameworks clave empleados den el desarrollo de las aplicaciones software de Windows. También, el pasado mes de diciembre, puso fin a su proyecto Microsoft Edge en favor del desarrollo de backends Chromium para sus navegadores.

Estos son solo algunos de los proyectos que están en marcha en Microsoft, que a pesar de ser una de las tecnológicas más longevas del mundo, es también una de las que mejor se ha sabido reinventar para adaptarse, bajo el mando de Satya Nadella, no solo al presente, sino también al futuro próximo.